奇趣自然——蚂蚁认路

蚂蚁认路

我们常常能看到一群群蚂蚁在忙碌地搬运着食物，看上去有条不紊，秩序井然。那么，它们是如何识别道路的呢?难道它们也像我们人类一样会用眼睛来认路吗?
其实，蚂蚁走路时的样子很像盲人，它们的触角跟盲人手里的盲杖一样，每走一步都会用两根“盲杖”不断地敲地，这是在探路。不过蚂蚁的触角比盲人的盲杖还要管用，因为它们的触角有两种功能：一是触觉作用，通过触角接触外部世界，就能探明前方物体的轮廓、形态和硬度，以及前进道路的地形起伏情况等。这跟盲人盲杖的作用是完全相同的。另一种是嗅觉作用，通过闻嗅来识别物体，并进而判断其是否对自己有用。这是盲人的盲杖所没有的功能。
蚂蚁在走路的同时，还会从腹部末端的肛门和腿上的腺体里不断分泌出少量的、带有特殊气味的化学物质，叫作“标记物质”，使其沾在路上，留下痕迹。远离蚁巢的同窝蚂蚁在回巢的时候，就会用它们特殊的鼻子——触角，闻着气味前进，这叫作“气味导航”。
但蚂蚁是用什么方法来建立新路标的呢?
它们采用的是另一种定位手段。那就是靠太阳的位置，用天空中的偏振光导航，这叫作“天文路标”。偏振光是指只在某个方向上振动，或者在某个方向上振动占优势的光。太阳光本身并不是偏振光，但当它穿过大气层，受到大气分子或尘埃等颗粒的散射后，就会变成偏振光。有一种生活在沙漠中的蚂蚁，在离开自己的巢穴时，总是弯弯曲曲地前进，到处寻找食物，可是一旦得到食物后，即使在离巢很远的地方，它们也能找到最直、最近的路线回到自己的巢穴。
科学家在蚂蚁身上做了一个实验，他们给蚂蚁戴上“有色眼镜”——使它们通过具有各种颜色的滤光片来观察天空。结果发现，让蚂蚁看波长为410纳米以上的光线时，蚂蚁就像迷了路一样，找不到方向了；但如果给它们看波长400纳米以下的光线时，它们能很容易地找到前进的方向。而紫外线的波长在400纳米以下，也就是说，蚂蚁是用紫外线来导航的。