为什么说祖宗十八代，而不是十七代或是十九代呢？

所谓祖宗十八代是指自己上下九代的宗族成员:（能数得上的祖宗和孙辈）
上序称谓:生己者为父母，父之父为祖，祖父之父为曾祖，曾祖之父为高祖，高祖之父为天祖，天祖之父为烈祖，烈祖之父为太祖，太祖之父为远祖，远祖之父为鼻祖。即:父、祖、曾、高、天、烈、太、远、鼻。书中说:因人怀胎，鼻先受形，故鼻祖为始祖。
下序称谓:父之子为子，子之子为孙，孙之子为曾孙，曾孙之子为玄孙，玄孙之子为来孙，来孙之子为晜(读kun)孙，晜孙之子为仍孙，仍孙之子为云孙，云孙之子为耳孙。即:子、孙、曾、玄、来、晜(kūn)、仍、云、耳。书中说:耳孙者，谓祖甚远，仅耳目闻之也。

中国人"三姑六舅"，对本祖一脉上下或亲戚关系称谓有严格的规定，在现实中曾经出现过这样一个难题，一个上下差7代的晚辈不知道如何称呼比自己大8辈的长辈，出现令人难堪的场面。现在依据中国《汉语大辞典》、东汉的《尔雅·释亲》和《春秋公羊传·庄公四年》等史书考证，才确定了中国人本族内"上下九辈"的称呼。
现在来讲祖宗是对祖先的尊称，古代则特指帝王们有功德的祖先，比如宋太祖，唐太宗等。

《礼记·祭法》:"有虞氏禘黄而郊喾，祖颛顼而宗尧。"孔颖达疏:"祖，始也，言为道德之初始，故云祖也。宗，尊也，以有德可尊，故云宗。"中国人非常重视自己的家族关系，所取得的成就都被说成是光宗耀祖，故而有上下各九个辈分，如果在国外让他们说出自己祖宗上下几代怎么称呼估计是说不明白的。