中国神话传说中的“年兽”到底是什么？过了这么多年也不清楚

中华文明历史悠久，诞生了很多有趣的神话传说，尤其是很多传统节日，背后必然都有很多神话故事做支撑。比如说七夕，我们首先就会想到牛郎织女的神话传说。我们最大的节日春节，更是如此了，关于春节的神话传说那就更多了。
春节俗称过年，传说古代有一种怪兽就叫做年，经常侵扰人类，尤其是春节这天。据说过年要放鞭炮的习俗，就是因为要驱赶年兽。同理，据说还有一种怪兽叫做夕，所谓除夕，就是要驱除夕的意思，夕和年兽应该是一种东西。

关于年兽的神话传说，我们都不陌生，不过这里有个问题，我们总说的年兽到底是什么呢？翻阅古籍，找不到任何年兽的记载。但中国人过年的习俗最早就有了，为何古代没有年兽的记载呢？难道古代没有年兽吗？
如果古代没有年兽，那么人们过年放鞭炮的习俗是为什么呢？自古以来人们就有用声音驱赶怪兽的习俗，比如月食的时候，人们敲锣打鼓驱赶天狗。最早在周朝就有类似记载了。后来人们发明了鞭炮，更响更方便。

所以过年放鞭炮肯定是有原因的，肯定也是为了驱赶什么，笼统地说就是驱邪。但这个邪是什么就很难说了。其实我认为并非是古代没有年兽，最大的可能就是古代不叫年兽，而是另一种名字，这就是古籍中没有记载的原因。
那么现代说的年兽到底是古代什么怪兽呢？根据放鞭炮这个线索，我们确实可以找到东西。据南朝《荆楚岁时记》记载，正月初一，先於庭前爆竹，以辟山臊恶鬼。刘禹锡《畬田行》也说，照潭出老蛟，爆竹惊山鬼。