《悬崖之上》剧情最大的让人出乎意料之处

先不论具体细节，其实老谋子的这部电影整体的剧情就足够让人出乎意料了。
《悬崖之上》的叙事重点在后续推进过程中其实出现了一定程度上的失焦。任务能否完成不再是牵动观众心弦的第一要素，更重要的是由四人组成的小分队能否顺利脱身，潜伏于敌方特务机构高层的周乙，结局又是怎样。
这使这部片子与已类型化的谍战片形成了一种区分：重要的不是谍战事件和任务的进展，而是人物命运以及他们所代表的意义。

其实在此之前已有了很好的例子，以李安的《色·戒》为例，最令观众牵挂的是王佳芝和易先生的纠葛，是人性在扭曲环境中遭遇的严峻考验。它的重心从智斗环节逐渐转移到对于人物及人性中深层次的部分。
而《悬崖之上》显然也是如此，从叛徒出现的那一刻起，影片的叙事重点便开始向特工们的处境转移，重要的不是任务的进展如何，而是特工小队到底能否幸存，成为影片的首要悬念。

当谢子荣跪在行刑队前，因为对死亡的恐惧而选择成为一名叛徒时，影片便面临着两条走向：第一条是传统的谍战片叙事模式：特工小队在遭遇背叛困境之下继续执行任务，克服重重险阻，最终揪出叛徒，顺利完成任务。
但叛徒如今已不是一个隐蔽的角色，他的身份十分明确。沿着这条道路发展，影片将失去谍战片最重要的悬念，沦为一出披着谍战外壳的闯关式戏剧。
很显然，张艺谋摒弃了这种模式，选择了影片现在所呈现的另一条走向：特工小队被迫中断任务，现在他们要做的是如何确保任务的具体内容不被敌人知晓，并且可以全身而退。