法兰西第三共和国（第二期）(17)

就这样海战尚未开始，中国海军的手脚就被束缚起来。法国再次向清政府提出勒索巨款的最后通牒，遭到清廷断然拒绝，法国政府令驻北京代理公使撤旗回国，同时下令孤拔准备开战。
（三）法军舰队司令孤拔决定于8月23日下午趁退潮船身转移方向时向福建水师开战，因为当时用船首系泊，船身随潮水涨落而改变方向。涨潮时船头指向下游，落潮时船头指向上游，可使大部分福建水师位于法舰的前方，无法进行有力的回击。8月23日上午8时法国驻福州副领事白藻太向船政大臣何如璋等投递最后通牒，限福建水师当天下午撤出马尾，否则开战。何如璋得知后心慌意乱，一时手足无措，后来竟然对福建水师封锁消息，听任各舰抛锚江心。其结果是导致贻误战机，让各舰坐以待毙。22日孤拔接到法国政府命令，当晚8时法国各舰舰长召开作战会议，决定于次日下午2时左右。法国舰队利用落潮的有利时机发起攻击，利用退潮转移舰身之机向中国舰队发动进攻。此时法国军舰可以利用舰艏攻击中国军舰的舰艉，舰艉是军舰最为薄弱之处而极易遭到破坏，而且被限令停泊中的中国舰队即使做出反应，也要做整个半圆形的回转才能调转船头作战，如此法国舰队就占有“决定性的战略优势”。
8月23日上午8时为避免港内的各国军舰误会，法国舰队将开战通知送达各国领事馆，并告知马尾港内的英国“冠军”、“蓝宝石”、“警觉”、美国“企业”等4艘军舰。当日8时上午10时闽浙总督何璟接到法方送来的战书，声明4小时后向中国开战。何璟急忙将这个消息转告船政大臣何如璋，但何如璋竟然对福建海军将士封锁消息，提出24日再开战的请求，遭到拒绝后他才将这个消息通知福建水师。由于何如璋耽误太多时间使得福建水师根本来不及准备，而法国舰队旗舰“窝尔达”号看见中国方面驶来一船后误认为是中国军舰来袭，下午13时45分孤拔随即下令对中国舰队开火，马江海战爆发。
（四）开战前先后进入马尾港的法国军舰有10艘，总吨位为15000吨，装备火炮77门。而中国军舰虽有11艘，但大部分都是轻型炮舰，所有舰只总吨位仅9800余吨，装备火炮也只有50余门。而且中国舰队的军舰大都采用立式蒸汽机，机器在水线之上，虽然可以多装货物（很多当时的军舰是军用和商用的多用途舰船），但是没有装甲保护而极易被破坏。装备的火炮又基本都是前膛炮，既没有装甲且威力、射速又都不如法国军舰装备的后膛炮，更为不利的是法国舰队还装备当时的新式武器机关炮、杆雷艇。当时法国拥有9艘军舰（共计14514吨）摆在罗星塔的南面和东南，另有鱼雷艇两艘，还有两艘军舰在金牌、琯头一带江面阻止清军塞江封口以保障后路安全。参战法舰共有重炮71门，还有不少射速为每分钟60发的哈乞开斯机关炮，官兵共有1790人。福建水师拥有11艘军舰（共计9800吨），炮47门（大口径炮很少），官兵共有1176人。