“太空快递”为军事运输提速

海上发射与可重复利用火箭技术降低了太空运输的成本。　图片来源 美国SpaceX公司
综合编译 陈荣生
在愈发廉价的商业化航天技术支持下，未来的军队可以在1小时内将物资乃至人员“发射”到地球另一端的战场，为军事调动增加海陆空以外的第四种解决方案——太空运输。
据美国《大众机械》杂志网站报道，利用航天器在全球各地快速进行军力部署的想法早在上世纪60年代就已经出现，但直到以美国SpaceX公司为代表的一批低成本私营航天企业崛起，这个概念才有了可操作性。目前，SpaceX已经进入美军运输司令部（TRANSCOM）的合作伙伴名单，最早在明年就可以实地展示“太空快递”运输方案。
太空运输的最大卖点无疑是高效率。假设要把货物从美国加州送到日本冲绳，常见的军用运输机要连续飞行12小时左右，火箭则可以在30分钟内完成。由于火箭不必在飞行过程中补充燃料，也不用刻意绕开某些国家的领空，便利性比飞机高。至于安全性，考虑到有能力打击大气层外目标的国家屈指可数，火箭面临的威胁同样比飞机小。
TRANSCOM司令斯蒂芬·R·莱昂斯在接受美国《空军》杂志采访时提到，SpaceX公司最新推出的“星船”系列火箭，可以在不到1小时内将相当于C-17战略运输机最大载重量的货物运送到全世界任何地方。“星船”火箭最多能搭载100吨货物，续航力可达月球甚至火星，在地球上进行“点对点”运输自然不在话下。
研究中的太空运输方式主要有两种。一种是直接从地面发射载货火箭，在大气层外飞行一段时间后着陆，类似弹道导弹。第二种方式是把货物事先送入地球轨道，一旦有需要，货舱可以迅速脱离轨道并着陆。根据SpaceX公司的说法，该公司迄今为止进行了200多次发射，只有两次失败；可重复利用火箭技术的成熟，进一步降低了货物在降落过程中的风险。
分析人士也注意到了太空运输的局限性。首先是准备周期长。虽然实际飞行只用30分钟到1小时，但发射火箭可能需要几天、几周甚至几个月的准备时间，这个阶段的工作包括将火箭运送到并固定在发射台、添加推进剂以及安装货物载荷等。