民间天文爱好者米云坡，揭秘金星彗星等星体运行规律(2)

彗星为什么会发光：彗星上的物质被太阳光照亮了，所以我们就能看见彗星了。彗星的核心亮度主要在于彗发彗尾而非彗星核。彗星的表面就是彗核的表面，其彗发就相当于彗星的大气层。彗核主要由水冰、冻气体、岩石融合在一起组成的，彗核表面反射太阳光非常低。彗星是一个冰冷的小型太阳系天体，当它靠近太阳时，彗星便会开始升温并释放大量的气体，由此会产生可见的彗星大气层，也就是我们常说的彗发，有时还会产生彗尾使得我们所见。这些现象产生的原因是由太阳的辐射压力和太阳风作用于彗星核造成的。彗星核的直径范围一般从几百米到几十千米不等，它们是由松散的冰，尘埃和小岩石颗粒组成的。如果彗星足够明亮，在地球上无需使用任何望远镜直接以肉眼就可以看见彗星的身影。
彗星是一种怎样的存在： 彗星是沿狭长轨道进入内太阳系的小天体，在靠近太阳时，受到太阳的加热，表面喷射出气体物质和尘埃，形成围绕彗核的彗发和长长的彗尾。在太阳系外层，除了硅酸盐类矿物尘埃以外，还有广泛存在的氢、碳、氮、氧等元素以固态甲烷、氨以及冰的形式存在。它们像尘埃等固体颗粒一样凝聚成小天体，稳定地绕日运行。这些小天体的公转周期非常长，以致于天体之间的碰撞过程并没有完全结束。有时候，一些小天体会受到引力扰动或者彼此碰撞，改变轨道远离太阳系，或是失去部分角动量进入内太阳系。当这些小天体走出寒冷的太阳系边缘，进入内太阳系时，原本稳定的结构随着温度升高开始变得活跃。膨胀的气体形成“喷泉”携带着灰尘碎屑四处喷射，形成短寿的“大气层”。彗发并非是靠彗星的引力所维持的，而是不断逸散的。飞逸的尘埃受到太阳风作用，向远离太阳的方向偏移，形成数千万甚至上亿公里长的彗尾。
彗尾的长度可以超过地球到太阳的距离甚至更长，这使得彗星看起来成为太阳系内最庞大的天体。然而，彗发和彗尾都属于彗星的喷射物，就像超新星爆发时飞向宇宙各处的粒子流一样，严格意义上，并不属于彗星的一部分。当然，这并不妨碍彗星成为地球上肉眼可见的，最壮观的天文现象。一部分小天体在轨道改变后，获得了动能，损失了角动量，沿开放轨道远离或接近太阳。其中接近太阳的成为非周期彗星，它们会经历一次阳光的洗礼，经过近日点后远离太阳，经历漫长的旅程后，脱离太阳系，成为流浪天体。也有的彗星能量不足以摆脱太阳的引力，于是沿狭长的椭圆轨道绕日运行。每一次接近太阳，松散的彗星结构都会喷射出一部分物质，同时经历一番剧烈的“地质运动”。因此，周期彗星最后的命运往往是在某一次接近太阳后破碎、消解。太阳系内的行星也会影响彗星的轨道，特别是木星，其强大的引力改变了一部分彗星的运行轨迹，造就了一系列公转周期很短的“木星族”彗星。