全球规模最大！稻城有个“观天神器”(2)

工人正在安装最后一个天线面。何海洋 摄
影响有多严重？受太阳爆发影响，北斗定位的误差可能从“厘米级”扩大到“百米级”；使用短波通信的电报、对讲机会全部“趴窝”；地面电网可能因超过设计负载能力而烧毁，导致大面积停电。此外卫星如果工作时遇上高能粒子打击，可能会出现各种意想不到的风险。
“子午工程关注空间天气，我们这个设备作为其中重要的组成部分，最主要科学目标就是每天盯着太阳看。看它什么时候‘打喷嚏’，喷嚏的方向和速度。这样科学家就可以利用这些数据计算，得到精确的高能粒子到达地球的时间，从而为卫星、通信设施、电网等正常运行提供空间天气预警，保障各种设备的运行安全。”武林说。
捕捉电磁波信号，抢抓空间天气预报时间差
日地距离约有1.5亿公里。从这个尺度上来看，这个地球上的望远镜阵列，何以能迅速掌握太阳的一举一动？
武林说，这要从太阳爆发射电探测的机理说起。太阳“打喷嚏”喷射出的高能粒子从太阳传播到地球，需要几十个小时。
但是，有一个“信使”腿脚更利索，可以预告高能粒子的信息。那就是电磁波。
太阳喷射出的高能粒子会在距离太阳表面不同的位置，辐射不同频率的电磁波信号。电磁波在真空中的传播速度约为每秒30万千米。这座“观天神器”通过“捕捉”电磁波信号，就可以在太阳爆发几分钟内就发现它。
接下来就是抓住宝贵的“时间差”，对空间天气进行预报。
一旦望远镜捕获到太阳爆发初期的高能粒子团辐射出的射电信号，它将迅速对其进行高精度成像和频谱探测，进而预测高能粒子到达地球的时间和强度，实现对太阳爆发活动的监测和预警。

建设中的子午工程二期圆环阵太阳射电成像望远镜。
别看一台小天线的直径只有6米，当313个小天线协同观测，就能形成虚拟的超大口径天线，从而实现对太阳爆发活动的高精度成像观测。而对于稻城这个“观天神器”建设之地而言，不仅区位优势明显、地势平坦开阔、天气条件适宜、交通通信水电要件齐备，同时还背靠喜马拉雅山脉，大气湍流较弱，观测稳定性得到有效保证。