台湾两枚卫星“飞鼠”和“玉山”将跟随美国SpaceX火箭升空(10)

多年来，「保护行星」关注的重点一直是防止地球污染太阳系──消毒太空船、对太空人采取严格的检疫措施。但随着世界各地的太空机构准备从小行星、月球和火星等天体带回更多样本，科学家现在反而考虑了另一种可能性：如果我们将外星病菌带回地球，那该怎么办?
过去科学家将所有不属于地球的样本视为潜在的生物危害物质。美国航太总署(National Aeronautics and Space Administration ，NASA)在阿波罗号太空人从月球之旅返回地球时，曾要求他们进行隔离检疫。不过之后他们研究月球样本发现其中并没有任何生命迹象，就取消了许多这类的安全措施。
但随着多项样本返回任务如火如荼加速进行，我们必须再度严加戒备。近年来科学家在越来越荒凉的地方发了现各种充满活力的微生物，像是有种称为「水熊虫」(water bears)的微小缓步动物(tardigrades)，甚至能够在太空的真空中生存。
「搜寻外星智慧生物研究研究所」(SETI Institute)的资深科学家J.安迪.史普莱(J. Andy Spry)表示：「在地球上──像是南非的金矿──钻探岩石，有时会遇到存在已数十万年之久的贮水区，里头还有微生物存在。如果提供热量、光线和温暖，它们甚至还会生长呢!
除了从龙宫小行星获得的最新样本之外，NASA的太空船还将在2023年带回含碳小行星贝努(Bennu)的样本。此外，NASA的毅力号(Perseverance)探测车有望于明年2月登陆火星，如果曾经有生命存在这颗红色行星上，那么它的降落地点可能还保有生命的踪迹。最重要的是这辆探测车将收集储存火星岩石样本，并在最后送回地球──或许里头就藏着我们的外星伙伴呢!
「根据我们对火星的理解，这儿过去绝对可能有生物，」史普莱说：「现在这颗行星表面下方的储水层中可能仍有生命存在。」
因此全球各地的太空机构──包括NASA、JAXA和欧洲太空总署(European Space Agency，ESA)在内，正共同创建高安全性的新实验室，保护地球不受未来太空任务可能带回的任何微生物或有机残留物危害。这些实验室结合了目前的无尘室技术，与传染病实验室用来安全处理伊波拉病毒(Ebola)和新冠病毒(SARS-CoV-2)等瘟疫的高安全性生物安全程序和设备。
史考特.哈伯德(Scott Hubbard)先前在加州矽谷的NASA姆斯研究中心(Ames Research Center)担任研究副主任，负责管理天文生物学计画和火星任务，他表示：「目前正在进行的火星样本携回任务已详细计画要如何封装毅力号所收集的样本。」