瓶中信──谁人寄来的小行星1I/2017U1（Oumuamua）

撰文：陈英同（中央研究院天文所博士后研究员）
数百公尺至数十公里以上的岩块在太阳系飞来飞去不稀奇，毕竟在火星跟木星之间，就有上百万颗小行星。但是来自另外一个太阳系的小行星，从太阳系的头顶冲进太阳系，这就是史无前例了！
发现的过程
2008年开始的巡天计划──泛星计画（Pan-STARRS 1），利用位于夏威夷的1.8米专属望远镜，对3/4个天空找寻移动天体的大型国际计划，至今已经找到26颗彗星、数百颗古柏带天体、超过三千多颗的近地小行星，以及为数非常多的小行星。由于它的快速反应系统以及持续观测，假如有新的天体出现在天空中，它能在短时间内就让全世界的天文学家知晓并及时观测。

信用：PS1SC
就在上个月的10月19日，泛星计画发现了一颗看似平凡、却又分非常诡异的天体──C/2017 U1，此处的C为彗星英文Comet的缩写（彗星命名规则请参照注1）。这个天体的轨道呈双曲线，也就是说，它只会进来太阳系一次，不会周期性地绕着太阳运行。其实这种天体在记录上并不少见，但大都是可以看到彗发的彗星。

信用：保罗·霍尔沃塞姆和迈克尔·施瓦茨（NASA授予＃NNX15AE89G）
但是这一颗天体的离心率却是破记录的1.2，之前记录中最高的离心率也才1.057。天文学家利用位于智利的八米超大望远镜（Very Large Telescope，简称VLT）做后续观测后，并没有发现任何的彗星活动，所以在几天后，国际天文联合会的小行星中心（Minor Planet Center，简称MPC）就将它重新命名为前所未有的编号A/2017 U1，此处的A为小行星英文Asteroid的缩写（注2）。在11月6号，小行星中心正式宣布星际小行星的命名格式──数字加上英文大写I，也就是A/2017 U1现在正式的名字为1I/2017 U1 （"Oumuamua）（注3）。"Oumuamua在夏威夷语里，是指从遥远过去派来的侦察员或信使。