什么是“大千世界”？

有句话说“大千世界，无奇不有”——如今汉语中常见的“大千世界”一词出自佛教。
通常的说法是：三千大千世界是佛教关于宇宙空间的基本看法。这主要是一个空间范畴——某位佛陀所在的一个广阔无边的世界；这样的广袤的空间中，在一段特定的漫长时间里（以若干“劫”为时间单位），会出现一位佛陀，他以度化这段时空范围内的众生为使命。

当然，我们不能把这样的时空观与现代科学的宇宙天文概念划上等号，也不宜进行比附。这是因为，佛教在初始传教时，它是依托、借鉴了当时古印度的“吠陀文明”作为其文化背景、语境。例如像“须弥山是是诸神居住之地”等一些观念，其实主要是借鉴自当时的主流文化、婆罗门教的固有观念，可以说这一套世界观是继承了古印度流行世界观之后改造而成。
那么为什么佛教不完全脱离婆罗门教的观念，完全另搞一套世界观呢？这是因为，如果采取那种策略，民众无法适应，佛教的核心教义无法迅速在这个文明区域得到宏传。要知道，佛教的核心教义并不是宇宙方面的世界观，它从未将自己定位为科学、或类似世间哲学的东西，而是一种面向生命个体的、内省的“解脱之道”。与科学、世间哲学的认知、征服世界的定位不同，佛教以认知苦（烦恼等）、如何解决苦，进而如何推广这种觉悟为目标。
所以，面对这一“离苦得乐”的核心诉求而推出的「四谛、十二因缘、四法印、三乘、中观、唯识」等理论才是其核心教义，而不是去建立物理层面的世界观。佛教主张的传教风格是以“随顺众生，方便教化”为特点，也就是不与世俗争，而是融合当下时空的文明特点，因势利导传播自己的核心教义。这一传教风格直到佛教传入中国后也延续了下来，所以才有了“汉传佛教”这样本地化、特色化的存在。假如佛教在传教之初，不立足于引导民众实修证果，而是扯上宇宙天文这些“身外之物”，就会陷入与世俗文化、以及婆罗门祭司们无休止的争竞、论战之中，从而最终淹没而成为古印度的昙花一现的一派哲学思想而已。
《大智度论》中说：“百亿须弥山，百亿日月，名为三千大千世界。如是十方恒河沙三千大千世界，是名为一佛世界，是中更无余佛，实一释迦牟尼佛。”