已知最小的小行星是什么？最大的呢？(2)

美国宇航局黎明号宇宙飞船的正交投影，显示了矮行星谷神星。它专注于谷神星上最亮的区域，奥卡托陨石坑。（图片来源：NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA）
今天，太阳系中的大多数小行星都位于小行星带，这是一个1.4亿英里宽（2.25亿公里）的岩石和尘埃晕，在火星和木星之间的空间中运行。到目前为止，科学家已经记录了近一百万个这样的物体。还有数百万个可能存在，这取决于它们的计算方式。
作为已知最大的小行星，谷神星很容易用望远镜发现。1801年，它成为小行星带中第一个已知的物体，2006年，这块巨大的太空岩石 - 比其他小行星更球形，大气层稀薄 - 被归类为矮行星，与冥王星的名称相同。（但冥王星，直径为1，473英里（2，370公里），比谷神星更大，质量是谷神星的14倍，根据美国宇航局的说法。根据它的大小和结构，科学家们认为谷神星可以告诉我们很多关于行星如何形成的信息。.如果你根据谷神星的矮行星地位取消它的资格，那么最大的小行星是灶神星，直径326英里（525公里）。
与此同时，最小的小行星是一个有争议的问题。所以不同的人对什么是小行星有不同的想法。
望远镜发现了小至3英尺的小行星，并且在小行星带中有大量较小的物体在轨道上运行。然而，根据美国宇航局的说法，如果这么小的物体进入像地球这样的行星相对较厚的大气层，它们通常会燃烧殆尽。.根据这个指标，它们可以被归类为流星体，即在天空中划过时变成流星的小块空间碎片（如果它们到达行星表面，则变成流星）。

2022年，盖亚卫星在太阳系中发现了更多的小行星。（图片来源：NASA/JPL-Caltech）
更令人困惑的是，小行星并不总是保持相同的大小。有些在靠近太阳时因热应力而破裂。相互碰撞，在此过程中折断了大块岩石。还有一些人开始绕着它们的轴旋转，逐渐旋转得如此之快，以至于它们将一些尘埃抛向虚空。
有时较大的小行星本身就有资格成为小行星，但有时它们被降级为流星体或只是太空尘埃。那么，专家们如何划清小行星和流星体之间的界限呢？如果一个岩石物体在太空中，它就算作一颗小行星——只有当它进入行星的大气层时，它才会变成流星体。
费尔南德斯认为这是一个观察问题。“如果你能用望远镜发现它......看它轨道什么的，我会把它算作小行星堆中的另一颗小行星，“他说。“但这只是我的意见，对吧？”