铁血又诡诈的匈奴王冒顿，便匈奴人成为超级大国

在冒顿之前，匈奴曾两次遭到沉重的打击：在战国时，中了赵国名将李牧的诱敌之计，被围歼十万余名骑兵；在秦始皇统一天下后，为名将蒙恬所败，被赶到黄河以北，很长时间不敢南下，直至秦末天下大乱才重新攻占故地。冒顿当上单于后以一人之力团结了匈奴人，击败最大的强敌东胡人，消灭众多小的国家，使匈奴成为威震北方的超级大国。
当时，只有强盛的东胡人对匈奴的威胁最大，而东胡人对匈奴人也是虎视眈眈。冒顿刚刚登上单于之位，东胡人就对冒顿采取了试探性的动作，但这个政策最终对东胡人而言是致命的。

第一次，东胡王派遣使者向冒顿单于索要其父的千里马，冒顿公开向群臣询问怎么办，之后不顾群臣反对将千里马送给了东胡；第二次，东胡王派遣使者向冒顿单于索要一个阏氏，群臣都非常愤怒，而冒顿又不顾群臣反对，便将自己喜爱的阏氏送给了东胡；第三次，东胡王派使者向冒顿单于索要两国之间一块荒废的土地，群臣中有人认为可以将这块废地交给东胡，于是冒顿斩杀主张送地给东胡的大臣，发兵偷袭东胡，一举将毫无防备的东胡灭国。
冒顿既立，是时东胡强盛，闻冒顿杀父自立，乃使使谓冒顿，欲得头曼时有千里马。冒顿问群臣，群臣皆曰：“千里马，匈奴宝马也，勿与。”冒顿曰：“奈何与人邻国而爱一马乎？”遂与之千里马。居顷之，东胡以为冒顿畏之，乃使使谓冒顿，欲得单于一阏氏。冒顿复问左右，左右皆怒曰：“东胡无道，乃求阏氏！请击之。”冒顿曰：“奈何与人邻国爱一女子乎？”遂取所爱阏氏予东胡。东胡王愈益骄，西侵。与匈奴间，中有弃地，莫居，千余里，各居其边为瓯脱。东胡使使谓冒顿曰：“匈奴所与我界瓯脱外弃地，匈奴非能至也，吾欲有之。”冒顿问群臣，群臣或曰：“此弃地，予之亦可，勿予亦可。”于是冒顿大怒曰：“地者，国之本也，奈何予之！”诸言予之者，皆斩之。冒顿上马，令国中有后者斩，遂东袭击东胡。东胡初轻冒顿，不为备。及冒顿以兵至，击，大破灭东胡王，而虏其民人及畜产。
随后，冒顿率匈奴人向西赶走月氏，向南吞并楼烦、白羊，又悉数收复秦朝夺取的匈奴之地，与汉朝的疆界接壤；又向北征服了北方的浑庚、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等国。一时之间，匈奴人在冒顿的带领下空前强大，拥有能够骑射的军队达三十万余人。后来，冒顿率四十万大军在白登山包围了刘邦亲率的汉军，逼得汉朝不得不和亲以换取和平，匈奴的实力此时达到顶峰。