男女·本是平等客

些证据表明，在一些早期的人类文明中——例如克里特岛的青铜时代文明，就存在着母系氏族社会。此外，自公元前35000年到公元前11000年出现在欧洲的那些所谓的“维纳斯”雕像，也明确地说明了妇女地位的崇高。不过，也有一些人类学家认为，在史前的狩猎——采集族群中，性别是相对平等的。
然而，在大多数有文字记载的历史中，仍然是父权制（在家庭和社会中，男性占主导权）盛行。不过从19世纪晚期起，在世界的某些地区，妇女的地位开始发生改变。变革的关键是妇女获得选举权：1893年，新西兰成为世界第一个妇女拥有投票权的国家；相比之下，瑞士的女性必须等到1971年才能投出自己的一票；而直到2015年，沙特阿拉伯的女性选民才第一次出现在市政议会选举中。对于妇女来说，民族、阶级和政治的偏见始终存在。比如说，1919年肯尼亚的欧洲裔妇女可以获得投票权，而非洲裔妇女却不行。而直到1952年，玻利维亚有文化的妇女才拥有了选举权。
女人不是天生的，而是后天造就的。
——西蒙娜·德·波伏娃，《第二性》（1949年）。性别认同（与生理学相对）是一种社会建构，这种理念在女权主义中发挥了至关重要的作用，并且促进了变性的出现
虽然妇女们在田间地头，乃至后来的工厂里日复一日地辛勤劳作，但她们很难取得与男性相同的岗位。而到了19世纪晚期，即便越来越多的女性开始走上管理岗位，很多行业（比如医药行业）依然是她们的禁地。在第一次世界大战中，事情发生了重大变化。为了赢得战争，英国等一些国家不得不动员所有劳动力。于是，妇女接管了原本只属于男人的工作，比如军火工厂。不过，在两次世界大战中，这种情况在德国都很少见。从他们的口号中，我们就可以大体看出德国妇女的角色——“Kinder, Küche, Kirche”（德语，意为“孩子、烹饪、教堂”）。有人认为，未能充分地调动潜在劳动力是德国在两次战争中失败的因素之一。
其他更广泛的社会变化，包括工业化、城市化、个性解放、风俗转变以及教育程度的提高，都极大地影响了女性的地位。国家主导的教育普及导致女性识字率显著上升，并使其在职业选择和社会流动等多方面有了更加广泛的选择。
在推动妇女进步的诸多因素中，身体权利的解放至关重要。当时，分娩所带来的伤害已经有所降低，但生产的风险依然存在。而避孕和计生措施往往受到各种阻挠，有时甚至是法律的禁止。此外，在不少国家中，大学仍然主要是男性的天下。女性的平均工资普遍较低，她们被拒绝给予——或者说至少没有得到——与男性平等的机会。