《沉睡的人鱼之家》：关于生死，既有法理的诘问，更有伦理的温情

在人们早前的认识中，如果心跳与呼吸完全停止，就代表死亡。因为心与肺的衰亡，很快会引起其他器官的衰竭。然而，近半个世纪以来，医学界对“脑死亡”的判别越来越确定。
1968年，哈佛大学医学院特设委员会提出了四条判断“脑死亡”的标准：
1、不可逆转的深度昏迷；2、无自发呼吸；3、脑干反射消失；4、脑电活动消失。
并在72小时内进行循环测试，结果无变化，则可判定死亡。
这个标准得到多个国家医学界的认同。在我国，“脑死亡”的判定，必须同时包含三个条件：不可逆转的深度昏迷、自主呼吸停止、脑干反射消失。

脑死亡后，人身体里的器官就会慢慢地衰竭。如果在脑死亡者身上安放人工呼吸器，则会延缓人体内各器官的衰竭速度，但终究还是会衰亡的，短则几小时，长则几年。
“脑死亡者”与“植物人”的根本区别在于：
植物人的脑干功能依然存在，只是被抑制而暂停运作，有恢复的可能性，也就是说植物人有醒来的希望；但脑死亡者的脑干功能是完全被破坏，无法复原，亡者不可能醒来。
普通民众很容易将二者混淆，因为它们初期表现很相近。尤其是作为脑死亡者的家属，更愿意相信亲人只是暂时醒不来。

在《沉睡的人鱼之家》里，日本作家东野圭吾对“脑死亡”作出了深度思考。