天空中划过一道闪光，我们如何判断它是小行星、彗星还是普通流星(2)

乍一看，小行星可能看起来像普通的太空岩石，但这些古老的太阳系残骸有各种形状、大小和味道。
所有小行星的质量加起来比月球还小，它们的大小范围从最小的1米宽的巨石到最大的谷神星，谷神星的大小几乎是月球的四分之一。谷神星是如此之大，以至于它在2006年被提升为矮行星的地位，这和冥王星一样引起了争议。
大多数小行星看起来就像巨大的太空土豆，它们呈长方形，表面布满了与其他小行星碰撞产生的大量陨石坑。只有一小部分小行星的体积足够大，它们的重力可以把它们变成球体，比如谷神星。
几乎所有的小行星都位于火星和木星之间的环形区域，即小行星带。这条小行星带形成于木星诞生后不久，当时这颗巨大行星的引力捕获了形成行星的残留物，导致它们相互碰撞，形成了我们今天在这条小行星带中看到的数百万颗小行星。

彗星
数千年来，看到彗星都会引起恐惧和敬畏。古代的天文学家相信彗星预示了王子的死亡和战争的结果。现代天文学家知道，彗星是数十亿年前形成我们太阳系的物质的冰壳残余物。
天文学家弗雷德·惠普尔是第一个把彗星描述为肮脏的雪球的人。根据美国宇航局的说法，这个雪球构成了彗星的核心，通常直径不到几英里。当彗星接近太阳时，彗核变暖，冰开始从固体升华为气体。这就在彗星周围产生了一种可以长到直径数千英里的大气，称为彗发。来自太阳的辐射压力吹走了彗发中的尘埃粒子，从而产生一条长长的、明亮的尘埃尾巴。当高能太阳粒子电离这种气体时，形成了第二个离子尾巴。
虽然小行星和彗星确实是同时形成的，但它们的形成条件却不尽相同。太阳系是由太阳星云、气体和尘埃形成的。在星云的中心，太阳是通过引力坍缩而诞生的。由于这种坍缩会释放热量，星云的中心区域温度更高、密度更大，而外围区域温度更低。
在高温星云中心附近形成的小行星，只有岩石或金属在极端温度下保持固态。彗星形成于所谓的冰冻线之外，冰冻线的温度足以让水和二氧化碳等气体结冰。由于这个原因，彗星通常只在太阳系的两个区域被发现：柯伊伯带和奥尔特云。