《生死桥》讲述了一条天桥，架起一条从凡间到天上的路

清末的北平，武生名角唐盛怀，进宫演出时与皇妃偷情被当场抓获并赐死，其母玉芬不堪其辱悬梁自尽，留下遗嘱，请玉盛堂科班的班主李盛天抚养幼子怀玉，并嘱咐永远不可让怀玉唱戏。 热闹的天桥，10岁的唐怀玉和科班中最好的朋友宋志高结识了进京卖艺的同龄姑娘丹丹，三个孩子结拜成兄妹。怀玉送丹丹回家，在胡同口，两个人忽然感到恋恋不舍起来李盛天为自己面对记者的言论带来的负面影响格外不安，但高祥麟的大度，让他释怀了很多。高祥麟郑重向李盛天提出参加张大帅堂会的事情，并提醒李盛天要尽快找到一个接替孙二爷的厨师，以保证科班的伙食。丹丹想念怀玉，带着师妹龙小翘来到科班看望两个哥哥。红莲多年的相好——在天桥卖炒货的老巴，想在志高出科后迎娶红莲，亲自到科班说服志高，路上遇到了前去看怀玉的丹丹和小翘，被误会成流氓，挨了打。

怀玉在高家学戏，志高将柳暮云那把写着离愁别恨的扇子交给怀玉保管。高祥麟听说柳暮云将来教戏，不由得想起二十多年前和柳暮云的那段未了情缘。怀玉练功后躺在石板上睡着了，醒来后全身动弹不得。杜鹃跑去看望失散多年的丹丹等人，回忆起往事，几人不由得伤心落泪，过去的恩怨就此化解。菊子去红莲家找旧友聊天，不由得对志高父亲的神秘身份猜测起来。面对着菊子，红莲的回忆涌上心头，但对志高父亲的身份，只能避而不谈。而菊子却越发觉得志高和李盛天有几分相像。天亮了，老巴的尸体被邻居发现，只隔了一夜，只隔了一道院门，红莲就与这个将带给自己新的生活的男人阴阳相隔，红莲格外悲痛。柳暮云开始给科班弟子教授昆曲了，从举手投足的行为到喜怒哀乐的情感，昆曲的细腻优美都让科班弟子大开眼界。怀玉喝了柳暮云开的药，病情大有好转，被送回科班大院。
丹丹在服侍柳暮云之余对怀玉悉心照顾，二人眉目传情，心有灵犀。高祥麟及众名角来到科班大院为出科拍摄纪念照，高祥麟想借机与暮云相见，但暮云再次拒绝了。蕴五爷来到科班大院，偶然间到后院小屋观看御用铲子，却在屋内看到玉芬的照片后昏厥过去，原来，唐怀玉的母亲正是出走多年的女儿，当年因倾慕唐盛怀，才放弃了格格的身份毅然出走。得知女儿的悲惨命运，明白了怀玉是自己的外孙，蕴五爷格外激动。