新研究：白化珊瑚垂死前发出的荧光色是对抗死亡的生存技能

由于气候变化的关系，海洋热浪几乎每年都会造成大规模的珊瑚白化，威胁着全世界的珊瑚礁。
珊瑚和它们细胞内的虫黄藻（zooxanthellae）是互利共生的关系。虫黄藻透过与珊瑚共生获得养分和二氧化碳，而珊瑚则因虫黄藻行光合作用获得能量。

发出荧光色的珊瑚，摄于菲律宾。照片来源：Ryan Goehrung推特
海水温度的变化，即使只是升高1°C，也会破坏脆弱的共生关系，使藻类死亡或离开。失去藻类的珊瑚从健康的棕褐色变成了幽灵般的白色。没有藻类，珊瑚就会饿死。当珊瑚的石灰石骨架失去活组织，就会直接面临来自环境的侵蚀。
但是有些珊瑚面临海洋暖化加剧或营养缺乏等逆境时，不是变白，反而是发出鲜艳的荧光色。
纪录片《追逐珊瑚（Chasing Coral）》拍下了这种现象，影片中整片珊瑚礁都变成了荧光色。记录该事件的水下摄影师说：“这些珊瑚彷彿是以鲜艳的色彩尖叫着，希望引起人们注意，试图保护自己免受海洋热浪的侵袭。我们目睹了海洋陷入困境的最终警告。”
南安普敦大学科学家主持的一项新研究发现，珊瑚发出鲜艳荧光色其实是在试图恢复它们的共生藻类。
在健康的珊瑚中，大部分阳光被藻类的光合色素吸收。当珊瑚因逆境而失去藻类时，多余的光线会在珊瑚组织内部藉由白色骨架反射来回传播。一旦环境条件恢复正常，珊瑚内的藻类可以在白化后恢复，但是当珊瑚内部承受如此的光照，可能会对藻类造成很大压力，影响藻类恢复。
如果珊瑚细胞在白化过程中，还有某些功能可以正常运作，则内部光线增加会促进色素的产生，保护珊瑚免受光的损害，形成一种有利藻类返回的防晒层。当回来的藻类再次开始吸收光、行光合作用时，珊瑚内部的光照减少，便停止生产多余的色素。
不仅热逆境会导致珊瑚发出鲜艳荧光色，珊瑚及其藻类对环境中养分浓度变化非常敏感。当水中的磷太少或氮过多，也就是当肥料从农田流入海洋时，珊瑚也会如此。