勒热夫战役被称为战场绞肉机，苏军损失170万，莫德尔一战成名

1941年6月22日，德国对苏联发动全面进攻，战争初期，准备不足的苏联军队伤亡惨重，大批军队遭到德军闪电战的围歼。首都莫斯科已经无险可守，关键时刻，苏联统帅部任命朱可夫为莫斯科战役的总指挥。在朱可夫的调度和指挥下，苏军逐渐稳住了防线，并把德军阻击在莫斯科郊外。

进入冬季，莫斯科地区特别寒冷。德军战线过长，对冬季作战准备不足，军队的后勤补给跟不上，保暖衣服和白色伪装服都不足，坦克和车辆因低温而不能动弹。由于武器弹药、汽油等作战物资严重缺乏，德军被迫停止进攻。而苏联军队则不断向莫斯科地区集结，有大批生力军加入到莫斯科战役。
941年11月29日，苏军开始对德军发动反攻。1941年12月6日，德军被从莫斯科附近击退。德军开始溃败，希特勒严令德军不准撤退，但将领们却根本不听他的命令。只有莫德尔要求他的部队向苏军发起反攻，他也因此得到希特勒的信任和重用，被任命为德军第9集团军司令。莫德尔指挥第9集团军发起反攻，很快就稳定了德军的防线。

面对苏军追击，莫德尔集中两个战斗群，从两个方向对苏军发起反冲锋，并在勒热夫地区建立起新的防线。莫德尔继续向苏军发起攻势，包围并歼灭了3万多苏军。此次防御战的胜利，莫德尔晋升为陆军大将，也有了“防御大师”的称号。德国中央集团军群士气大振，与100万追击的苏军展开“拉锯战”，在勒热夫地区，形成了一个宽150公里，纵深100公里的突出部。
莫斯科战役，德军虽然败了，损失50万人，但德军中央集团军群仍有100多万军队。当德军稳住阵脚之后，再次爆发出惊人的战斗力，苏军在追击战中有近80万人伤亡。勒热夫地区距离莫斯科仅200公里，德军在此囤积有大批武器弹药、汽油等作战物资。守住勒热夫，就能对莫斯科形成威胁，对德军有重大战略价值，成为双方的必争之地。