5艘星际飞船正飞离太阳系，最远已飞228亿公里，NASA要干什么？(2)

上个世纪60年代，天文学家通过计算发现，十几年后，太阳系中最大的四颗巨行星（木、土、天王与海王星）将会运行到特殊的轨道位置，出现百年一遇的罕见排列。在此期间，太空飞船只需很少的能量，借助四大巨行星的引力进行加速，就能相继造访它们。
为此，在1972年，NASA发射了试验飞船——先驱者10号，它承载着人类的期望飞向宇宙。这艘无人太空飞船犹如太阳系拓荒者，创向了当时的很多世界第一。

当时，先驱者10号是飞得最快、并且离地球最远的人造物体。它首次穿过了小行星带，飞向太阳系深处，先后探测了木星和土星，并且也率先飞出了太阳系八大行星的范围。
虽然先驱者10号早已消耗完燃料，但由于它的速度足够快，超过了太阳系逃逸速度，它不会被太阳的引力所束缚住。目前，先驱者10号正以11.9公里/秒的速度朝着金牛座方向前进，距离地球190亿公里。
需要注意的是，我们平时所说的第三宇宙速度为16.7公里/秒，太空飞船只有达到这个速度才能脱离太阳系，这个速度是指从地球上发射的太空飞船所需的初速度（利用地球的公转速度）。而距离太阳越远，引力作用越弱，冲出太阳系所需的初速度也会越小，先驱者10号的速度始终大于它所在位置的太阳系逃逸速度。

在先驱者10号离开地球一年之后，先驱者11号也开启了星际之旅。先驱者11号也是先后探测了木星与土星，然后朝着盾牌座方向进发。目前，先驱者11号的飞行速度为11.2公里/秒，距离地球160亿公里。