东厂、西厂、锦衣卫和六扇门，都是怎样的存在？权力最大的是谁？

常看武侠小说的朋友，一定对东厂、西厂、锦衣卫和六扇门不陌生。它们在明朝时威名赫赫，提者惊心闻者丧胆，是人人都不敢招惹的实权部门。它们以监控武将、搜罗消息为己任，是维护皇权的工具。那么，这四个部门都有着怎样的职能？谁的权力又最大呢？一、锦衣卫锦衣卫是明太祖朱元璋设立的特务机构，前身是从事仪仗工作的仪鸾司。它最开始只是十二个禁军卫所中的一个，专门负责监视百官动向、搜集情报、侦察审讯大型案件。洪武年间的四大案“胡惟庸案”、“蓝玉案”、“郭恒案” 、“ 空印案 ”，就有锦衣卫参与调查审理。

锦衣卫是皇帝的私人密探，加强明朝皇权起到了一定作用。但是，由于它直接对皇帝负责，不受其他任何部门管束，导致的权力缺乏约束。在日常侦讯、调查中，锦衣卫利用自己的身份，制造了不少冤假错案。所以到了明太祖洪武末年，已经察觉到了这种弊端，废除了锦衣卫。可是在明成祖永乐年间，又给恢复了。其后的明朝皇帝为了制衡锦衣卫，又设立了新的特务组织东厂。

二、东厂永乐年间，锦衣卫指挥使纪纲私藏兵器，图谋不轨，结果被宦官告发。明成祖朱棣失去了对锦衣卫的信任，于是就想设立了一个新的组织，来制衡和分化锦衣卫的权力。而这个新组织的统领，则必须是太监。这个组织就是东厂。东厂设立之初，就已经在皇帝的扶持下，权势超过了锦衣卫。东厂除了统领以外，其他的管理者也大多是生活在宫中的太监。因为他们有不了后代，又是在天子身边生活，所以，皇帝更信任他们。这一点上，锦衣卫确实望尘莫及。