江苏旧影1921年，河街相邻的苏州老城区

秦始皇统一中国后，天下分三十六郡，在吴越之地置会稽郡，以吴县为郡治。东汉永建四年（129）置吴郡。三国时期孙权据吴郡十多年，开创了东吴基业。陈祯明元年（587），置吴州，吴郡隶吴州。吴州、吴郡、吴县三级治所同驻一城。

隋文帝杨坚统一江南，开皇九年（589）废吴郡，改吴州为苏州，以城西有姑苏山而得名。隋炀帝开通江南运河，凭借这条黄金水道，江南经济迅速发展，苏州成为东南沿海水陆交通要冲，南来北往的货物在此集散，甚至还远涉重洋。
至宋代，“上有天堂，下有苏杭”的谚语已不胫而走。明清时期，苏州更成为全国经济、文化的中心。鸦片战争后，随着上海的崛起、太平天国的战乱、沪宁铁路的开通，苏州的地位急剧下降。