《七侠五义》的故事里最初只有四位侠客的身影

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《三侠五义》原名《忠烈侠义传》，首刊于光绪五年(1879)，署石玉昆述。卷首有问竹主人序及退思主人、入迷道人二序。石玉昆(约1810～1871)，字振之，天津人，咸丰、同治间著名说书艺人。其说唱之《龙图公案》，今犹有传抄本，唱词甚多。后有人在此基础上，删去唱词，增饰为小说，题《龙图耳录》。光绪年间，问竹主人又加以修改润色，更名为《忠烈侠义传》，又名《三侠五义》，均为120回。近代学者俞樾认为本书第1回“狸猫换太子”事，“殊涉不经”，遂“援据史传，订正俗说”，重撰第1回。又以三侠即南侠展昭、北侠欧阳春、双侠丁兆兰、丁兆蕙，实为四侠，增以小侠艾虎、黑妖狐智化、小诸葛沈仲元共为七侠；原五鼠即钻天鼠卢方、彻地鼠韩彰、穿山鼠徐庆、翻江鼠蒋平、锦毛鼠白玉堂，仍为五义士，改书名为《七侠五义》，于光绪十五年作序刊行。
所以今有《三侠五义》、《七侠五义》两本流传。

《三侠五义》所叙，是宋朝包拯审案断狱、安境保民，以及侠客义士帮助官府除暴安良、行侠仗义的故事。这两者之间，相互为用，以期达到“不负朝廷”或“致君泽民”的共同目的。它的出现，表明近代传统的公案小说与侠义小说的完全合流。小说的内容大致分为两部分。前70回，主要写包公断各种奇案冤狱以及锄庞昱、葛登云和为李太后伸冤等故事，其中穿插南侠封“御猫”，五鼠闹东京并归服朝廷和授职事。后50回，以颜眘敏为中心，写他在众侠客义士协助下，剪除马朝贤、马强、襄阳王赵玉等诛强锄暴的故事。
包拯，历史上实有其人，庐州合肥（今安徽合肥）人，《宋史》有传。仁宗时曾官监察御史、天章阁待制、龙图阁直学士、枢密副使等职。以大臣知开封府事时，以刚正不阿著称。宋元以来不断有以包公为题材的文学作品出现，如宋元话本《合同文字记》，元杂剧《抱妆盒》、《盆儿鬼》、《陈州粜米》等。明末出现的《龙图公案》，是有关包公审案断狱的短篇故事集。这些作品，其中不少是民间传说，掺杂不少冥灵迷信荒诞不经的内容，《三侠五义》中的包拯形象，多取材于民间传说，并加虚构，且沿袭了荒诞迷信部分。但将短篇串连为长篇，情节有所发展，传奇色彩浓厚，使包拯不畏强暴、刚正嫉恶、处事干练的形象较为饱满。特别是小说增加了大量勇侠之士游行村市除暴安良、为国立功的故事。如南侠展昭为包公于金龙寺杀凶僧，天昌镇拿刺客，在庞吉花园破妖魔等。