揭开月球另一面的面纱奔向月球背面的嫦娥四号

嫦娥奔月的古老神话在当代中国重新演绎，并不断延伸出新的“版本”。12月8日凌晨2时23分，我国探月工程再次出发——嫦娥四号成功发射。与以往任何一次不一样，嫦娥四号最终将降落在月球背面，实现人类首次月球背面软着陆和巡视探测。“这将是创造历史的重大成就。”中国科学院月球与深空探测总体部主任邹永廖表示。
从20世纪50年代起，人类从未停止探月的步伐，发射到月球的探测器已经有100多个，但至今没有一个在月球背面着陆并进行探测。目前有关月球背面的信息都是通过遥感探测和所拍照片获得的，比较有限。对于人类来说，月球背面一直是一片神秘地带。当我们对月球正面的认识逐渐深入的时候，对另一面却知之甚少，嫦娥四号将第一次近距离地揭开它的面纱。
月球背面的魅力
很多人可能并不知道，嫦娥四号最开始是嫦娥三号的备份。“一旦嫦娥三号有变故，嫦娥四号就顶上。”嫦娥四号探测器飞控试验队副队长、项目顾问谭梅回忆，结果嫦娥三号任务很成功，于是带来另一个问题：下一发射任务（即嫦娥四号）到底怎么做？有科学家建议将探测器落到月球背面，也有人建议落到月球南极。经过论证，最后选择了月球背面。
由于月球的自转周期恰好等于公转周期，因此它的一面总是朝向地球，另一面总是背向地球，人类在地球上只能看到月球的正面，看不到背面。这个看不见的一面，对我们认识月球甚至宇宙很重要。因为无论是物质成分、形貌构造上还是岩石年龄，月球背面和正面都有很大的差异。“从整体上看，月球背面的岩石更加古老。获取更古老的岩石类型等物质成分信息，对我们了解月球的演化过程有很大帮助。”邹永廖说。
根据计划，嫦娥四号将会降落到90%的面积都分布在月球背面的艾肯盆地上。月球分为三大地体，即克里普岩地体、斜长高地岩地体、艾肯盆地地体。“前两个地体美国、苏联都曾着陆和探测过，只有艾肯盆地地体没有近距离探测过，是一块处女地，在科学上会有很多新的发现。”邹永廖解释，艾肯盆地是整个太阳系固体天体中最大最深的盆地，直径大概2500公里，深度约12公里，对其进行探测可以获取月球深部物质的信息。
此外，艾肯盆地目前被科学界认为是39亿年前撞击形成的。在太阳系形成的46亿年历史里，撞击非常多，39亿年前正好是撞击的峰值。“按照常规理论，撞击密度、频度、强度应该是越早越大，为什么这个峰值出现在39亿年而不是更早？到艾肯盆地开展精细探测，也许可以解开39亿年撞击峰值这个科学之谜。”邹永廖很期待。