她是首位被称为美国“第一夫人”的女性，却不是总统配偶(2)

等到布坎南的继任者，第16任美国总统林肯的夫人玛丽·托德·林肯（Mary Todd Lincoln）入主白宫后，“第一夫人”已经成了美国的日常用词了。

布坎南成为总统的时候，哈丽特才27岁，但开朗大方的性格，丰富的学识、良好的教养和不俗的见识使她成为了极具魅力和外交风度的“第一夫人”。
在布坎南的四年任期内，哈丽特积极推动社会事业的发展，例如改善保留地美洲原住民的生活条件。她还会邀请艺术家和音乐家到白宫参加活动。
哈丽特的民意好感度很高，很多女性喜欢模仿她的着装风格和发型，父母们也喜欢用她的名字给女儿起名。

1861年布坎南离任，哈丽特愉快地从公共生活中退休，回到宾夕法尼亚州。1866年1月11日，在布坎南的同意下，她与银行家亨利·埃利奥特·约翰斯顿结婚。
然而，哈丽特婚后的生活却并不顺遂，她的两个孩子在十几岁时就去世了，不久后她丈夫也去世了，接连的不幸对哈丽特的打击很大。她离开了从布坎南那里继承的宾夕法尼亚州的惠特兰庄园，搬到了华盛顿。
在华盛顿她参与了照顾贫困儿童和提高大众美术欣赏的社会活动。她带头捐赠了自己的艺术收藏品，用来帮助建立国家美术馆（史密森学会美术和肖像画廊的一部分）。在马里兰州巴尔的摩的约翰·霍普金斯医院，她捐赠大笔资金为儿童设立了一个科室，现在称为哈丽特·莱恩诊所。