帕金森治疗的新进展：光遗传学 深部脑刺激(2)

杜克大学生物医学工程学院特聘教授沃伦·格里尔（Warren Grill）表示，“如果你把深部脑刺激中的大脑区域想象成一盘意大利面，肉丸代表神经细胞体，而意大利面代表神经细胞轴突，对于这种治疗是影响意大利面、肉丸，还是两者的某种结合存在长期的争论。但用传统方法来回答这个问题是不可能的，因为大脑深处的电刺激不仅会影响意大利面和肉丸，还会影响辣椒、洋葱和菜里的其他东西。然而，新的以光为基础的方法只针对单一的成分。我们现在可以开始梳理不同神经元素的个体效应。”在格里尔的比喻中，肉丸是建立丘脑底核的神经元，而丘脑底核是基底神经节控制系统的一个小的组分，被认为可以执行动作选择。虽然丘脑底核的确切功能尚不清楚，但研究表明它能控制肌肉的反应。碗中的意大利面代表一种被称为强直通道的长神经纤维，它从大脑皮层的神经元延伸到这个区域，大脑皮层是负责大部分信息处理的神经元的薄外层。
辣椒、洋葱和其他成分都是遍布大脑的不同类型的支持细胞。
正如格里尔所说，用传统的方法几乎不可能弄清所有这些不同类型细胞在调节大脑深部刺激中所起的作用。单独的细胞类型不能通过电刺激来区分，电脉冲会使研究人员的传感器在放电后的关键毫秒内失去作用。
在2016年，一个研究团队试图用光遗传学来回避这些问题。光遗传学是一种基因修饰特定细胞表达光敏离子通道的方法，使研究人员通过闪光来控制其活动。研究人员把这些光敏离子通道植入到大鼠中的丘脑底核“肉丸”中，并以与大脑深度刺激相同的速度发出脉冲光。然而，这种治疗不能缓解任何大鼠的任何身体症状，这使得研究人员得出结论，仅仅刺激丘脑底核是不够的。
但格里尔从来不觉得这项研究是完全正确的。
格里尔表示，“受到光遗传学刺激的神经元通常不会快速反应，在我看来，研究人员的闪光速度似乎超过了神经元能够跟上的速度，数据证明了这一点，因为神经元的反应似乎是随机的，而不是与闪光同步的。早期我们做的研究表明，随机的深部脑刺激模型并不能有效缓解症状。”
格里尔花了10多年的时间才得以验证他的理论，但是两项最近的研究使他跟着他的直觉走。研究人员开发了一种更快的光遗传学形式称为“克罗诺斯”（Chronos），它可以跟上传统上用于深部脑刺激的速度。而光遗传学专业的专家余春秀（Chunxiu Yu）也加入到格里尔的实验室，对格里尔实验室做出贡献的还有生物医学博士艾萨卡·卡萨尔（Isaac Cassar）和生物医学工程本科生杰迪普·桑邦杰（Jaydeep Sambangi）。