《雾都孤儿》：藏在人物命运里的时代

作者：胡不归
1838年，26岁的狄更斯出版了一本长篇写实小说。当时的英国，进入维多利亚时代，在第一次工业革命的影响下，资本主义迅速发展，成为超级大国。当然，繁华的表象之下，贫穷与罪恶也在不断生长与爆发。这一年，狄更斯出版的《雾都孤儿》成为当时许多社会问题的真实写照。

我们通常说，一个时代的社会经济状况造就了那个时代的人，自然地，彼时的文学作品也反映着社会真实，作品中的人物和思想品行即使带有虚构的成分，也是时代机器下最真实的产物。它们不会说谎。
因此，了解《雾都孤儿》也不得不提其创作时的社会背景。1834年，英国政府因不堪社会救济费用带来的重负，修改了旧《济贫法》。修改后的《济贫法》仍旧允许穷人接受救济，但必须要进行劳动，接受统一严格的管控。由于济贫院的救援声名狼藉，导致穷人宁死不愿寻求援助。实际意义上，修改后的《济贫法》丝毫没有改善下层人民的生活，而是形成了另一种层面的剥削。
《雾都孤儿》中，中心人物奥利弗就是一个出生在济贫院的儿童。他在济贫院成长的岁月中，食不果腹，孩子们的口粮被掌事者一再克扣，“每个孩子只给一小碗粥，再没有了——除非遇到什么盛大的节日或喜庆的场合，可以外加二又四分之一盎司的面包。这些碗从来不洗，孩子们用汤匙刮，直到它们闪闪发亮为止”。但这并不会引起教区的先生太太们任何的同情，他们看到孩子们的体重一减再减，济贫院的人数少了又少，才是最高兴的事。
也正因此，可怜的奥利弗不可能在济贫院度过他凄惨的生活。他最初要被送到一个修烟囱的工人那里做学徒，最终被送到了一家棺材店做学徒。当然，奥利弗只能被送走做学徒，这样才能体现出“他的价值”，在济贫院里，他和其他儿童们只是“违反济贫法的小犯人”们。狄更斯的这一形容充满讽刺意味，因修改后的《济贫法》规定所有济贫院中的贫民必须从事强制劳动，而这些尚没有劳动能力的无辜儿童们就成了与法律相悖的“小犯人”。
在棺材店做学徒的奥利弗的生活，如果说有所改善，那可能是从喝粥变成了可以吃剩饭馊菜。当奥利弗从棺材店逃走，跑到伦敦后，他被小偷团伙拐走，被送上法庭，被布朗洛老先生救助，又重新被偷回贼窝，被迫参与偷窃，不幸中枪，后被善良的梅利太太救助。来到伦敦后，奥利弗一波三折的凄惨生活，也映衬出那个时代英国两个分化的社会。