太阳的未来是什么样子的？它会爆炸吗？(3)

参宿四，一个红超巨星，在猎户座左臂上闪耀光芒。参宿四的质量比太阳大得多，当它死亡的时候（接下来的百万年后）它将会发生超新星爆发。图片来源：Rogelio Bernal Andreo
太阳的这个生命阶段最多会持续数百万年，然后太阳会死亡。伴随的并不是一声巨响，而更像是嘶嘶声。
太阳的外层将会飘散，进入外太空，留下太阳的核，这是一堆地球大小的叫作“白矮星”的炙热的灰烬。这堆余烬会慢慢地冷却，变暗，直到最终，也就是亿万年后，它会漆黑一片。
如果你从足够远的地方观看，太阳的死亡情景会无比壮观。当太阳的外层飘散开，它们会形成叫作“行星状星云”的物体。这种星云只会存在几万年，仿佛是对我们奇妙的恒星的一次短暂但美丽的离别问候。

螺旋星云。在星云中间的暗星曾经就像太阳。现在唯一剩下的只是一颗白矮星，外面包围着一圈向太空散去，不断扩大的大气遮蔽物。图片来源：NASA, ESA, and C.R. O"Dell (Vanderbilt University)
所有的这些我们是如何知道的？我们从来没有在现实中亲眼见过这些过程，但是天文学家们可以看到在进行这个过程中不同阶段的各种恒星，并且能够将它们拼凑起来，弄明白是以这个过程发生的一连串的事件。做天文学家有点像做侦探，你需要搜集线索，利用它们来找出发生了什么（以及未来会发生什么。）