罪臣之女，十岁照管家业，十三岁入宫，后母仪天下，一生没生育

汉明帝的皇后马氏，其实是个罪臣的女儿。马皇后的名字在史书中记录不祥，但因为她的谥号是明德，故也有人将她称呼为马明德。她的人如同她谥号一般，非常识大体，懂事，德行也非常好。她的父亲马援是罪臣，但这个罪，并非真实，而是遭人陷害。马援是少有真正正直的官员，从不结党营私，也正因为如此得罪了一批人，最终遭人落井下石。

公元49年，马援因病死于出征路途之中。梁松得知后，立刻联系人上报朝廷，说他贪污贿赂。刘秀信以为真，加上马援在南征途中的确拉回来一马车的东西，便大怒收回马援新息侯印绶。但后来据人考证，马援带回来的只是一马车的薏米仁，可惜死无对证。

马家忽然没落，马援的妻子直接奔溃，根本无法操持家业。眼看着大乱在即，当时还只有10岁的马明德站了出来，一边照顾母亲，一边打点事情，将一切管理得井井有条。后来，马援的侄子想要重新让马家兴盛起来，便上书刘秀，将马援的三个女儿送入宫中。刘秀怒火已经消除了，想到马援作为将军为国家立下了不少的战功，便同意了这件事。
于是，13岁的马明德便顺理成章进了太子府，也就是后来汉明帝刘庄的府邸之中。在太子府，马明德做事很稳妥，而且心地善良，因此很被宠爱。只是不知道为什么，她一直都没有孩子。后来刘庄即位，他本想要立马明德为皇后，可是因为她没有子嗣，因此只能将其封为贵人。