国家之存在是为了个人

先是早期资本主义，那时生存斗争非常艰苦，需要一个专制君主（霍布斯）；然后是比较成形的资本主义，那时市民阶层有必要关注与专制君主相对立的不可侵犯的权利，一直到完全成形的私人资本主义和自由放任的自由主义（亚当斯密）。基本概念——个人和国家。国家之存在是为了个人。国家（利维坦）并没有内在价值。这被理解为一个永恒真理：这是万世不变的人的本质和国家的本质。但是从早期资本主义到完全成形的资本主义，对人性的看法有一个变化——先是自我保存，然后是不可侵犯的权利，一直到快乐和利润。
自由的概念预设了存在着某个自由行动者或主体。自由并不是一个独立成立的概念。一种关于自由的哲学必然预设了一个讨论有关什么是自由的、以什么方式它是自由的学说。对自由主义者来说，自由的主体是被理解为自我满足的、理性的——开明的自私自利的行动着的个人。自由主义定义为一种形式的个人主义的时候，并不是随心所欲的。理解任何其他有关自由的学说，也离不开与之伴随的关于什么是自由的、相对于什么而自由的学说。
但是必须强调的是，通常人们用自由主义这个术语表示这样一些政治—经济理论，它们把自由看作是一个基本价值，把个人的开明的自私自利看作是基础性的驱动力，而把国家的任务则看作是为独立的行动者确保行动领域。
这就是说，国家必须确保和平秩序，从而使理性的可预见的行动成为可能，但是国家的任何进一步干预则必须加以明确限制。国家则代表一种政治安排，并且是一个政治契约的产物。
对霍布斯来说，国家的目的是确保安全、保卫个人生存。对洛克来说，国家的目的首先是保护私有财产。
自由主义政治的基本想法，是认为选民个人最知道好坏，我们没有必要由政府老大哥来告诉人民何者为善、何者为恶。自由主义经济学的基本想法，是客户永远是对的。自由主义艺术的基本想法，是各花入各眼，看的人觉得美就是美。自由主义的学校和大学，叫学生要为自己多想想。广告叫我们：“做就对了！”就连动作片、舞台剧、八点档、小说和流行歌曲，都不断在洗脑着：“忠于自我”、“倾听你自己”、“顺从你的渴望”。对于这种观点，卢梭的说法称得上是经典：“我觉得好的，就是好的；我觉得坏的，就是坏的。”（参考文献《人类简史》尤瓦尔·赫拉利）