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始祖鸟是怎样从地栖生活转变为飞翔生活的呢？
对于这个谜，100多年来，学术界一直存在着两大推论：树栖说和地栖说。树栖说认为飞翔是由栖息在树上的生物借助重力，经过一个滑翔阶段形成的；而地栖说则认为，居住在地面上的生物在用力奔跑的过程中学会了飞翔。
一直以来，与树栖说相比，地栖说得到了更广泛的认可，更容易被人接受，在学术界占有主导地位。美国蒙大拿大学生物飞行实验室的肯·戴乐教授发现一些幼鸟在爬坡时拍打翅膀，帮助它们向上爬。基于这一发现，他推测鸟类的祖先在奔跑的同时拍打翅膀，从而学会了飞翔。
为什么有些鸟飞不起来
有一些“发福”的飞鸟失去了飞行的能力，例如臃肿的企鹅和鸵鸟都曾在天空中翱翔过，而现在只能在地面上仰望天空。企鹅在很久很久以前一直生活在澳大利亚、新西兰和南极大陆，由于长期倾情于蔚蓝的大海，它们逐渐把翅膀进化成蹼，获得了高超的游泳能力，而牺牲了飞翔的本领。现在企鹅还属于鸟类，但是这个南极大陆的绅士，优雅而肥胖的身姿已经不可能像其他海鸟一样出现在天空中了。鸵鸟是存活在地球上的鸟类中体型最大的一种，也是家族历史非常悠久的一种。它的祖先可以追溯到恐龙时代的鸟类。经过漫长的自然演化，鸵鸟的翅膀变得很小，其作用主要是在高速奔跑中保持身体的平衡。相反，鸵鸟奔跑能力非常突出，速度最高可以达到70千米/小时。另外，它的跳跃能力也比较优秀，可以轻松跳过2米的高度。
中国科学院古脊椎古人类研究所的徐星博士认为，从逻辑上来讲，戴乐教授所支持的地栖说是较为合理的。他说：“对恐龙的行为研究表明，恐龙是典型的生活在地面上的奔跑型动物。通过对化石的研究，我们可以推测恐龙在奔跑的过程中演化出飞行需要的一切结构，并且能够达到起飞所需要的速度。有很好的模型和数据可以描述这一过程。”
但是，他又说：“戴乐教授的推测是很冒险的。我们是在用现代的眼光来推测古代的行为。古代行为产生的原因可能有很多，我们并不知道。（地栖说）从生物力学的角度来说是可行的。”
虽然大家都赞成鸟类是从恐龙演化而来的，有人预测一些恐龙长着羽毛，但是在此之前从来没有人发现过化石证据。相反，许多化石证明恐龙长着鳞片，像爬行动物一样。世界上已经命名的恐龙一共有1200多个属，但其中很多是无效的，目前得到认可的恐龙大约有300～400属。在中国，除了海南、福建和港澳台地区外，其他地区都发现过恐龙化石，从化石的数量和种类上看，云南、四川、新疆维吾尔自治区、内蒙古自治区、辽宁的恐龙化石资源最为丰富。尤其是近年来在辽宁大量发现的化石正在使我国成为世界恐龙研究的中心。1996年以来，在辽西连续发现了“中华龙鸟”、“原始祖鸟”、尾羽龙、北漂龙、中国鸟龙、小盗龙等恐龙化石，这些化石都表明恐龙长着羽毛，有的是原始羽毛，有的是现代羽毛。