杰出的复调音乐大师

约翰·塞巴斯蒂安·巴赫被公认为最杰出的德国作曲家之一。他的故乡爱森纳赫是位于图林根森林核心地带的一座古老小城，城中矗立着建于12和13世纪的教堂以及后来出现的城堡和宫殿。1672年，此地成为一个独立公国的中心。这里距离同样在1685年出生、但生日比巴赫早36天的另一位音乐巨匠亨德尔的诞生地哈雷仅有60多公里。
巴赫的祖辈和父兄均为职业乐师，他是庞大的巴赫家族音乐传统的自然承继者和集大成者。这个家族的特征之一，正如巴赫逝世后由他的儿子卡尔·菲利普·埃玛纽埃尔和学生执笔的悼词开头所写的：“约翰·塞巴斯蒂安·巴赫属于这样一个家族，其中所有的成员都有着对于音乐的热爱和天资，这是天赐的礼物。”在涌现了众多优秀音乐家的巴赫家族中，为何约翰·塞巴蒂斯安成为最伟大甚至是后世心目中“唯一的”巴赫，尽管一代又一代的传记作者和研究者们不懈探讨，但正如对古往今来各个领域中杰出人物的成长道路进行观察时所面对的情形一样，到底哪些因素使得巴赫卓尔不群，总是难以得到圆满解释。或许当代巴赫阐释权威约翰·艾略特·加德纳的这一简单概括最具有科学说服力：“遗传和环境共同引致了如此过人的天资富有成效的萌发。”
在巴赫成长的过程中，科技的发展和浓厚的音乐氛围对他产生了重要影响。在当时的学校中，歌唱被认为有助于培养学生的记忆力，因而受到相当程度的重视。在巴赫9岁那年，双亲在短短数月内相继离世。他和13岁的哥哥被送到堂叔家。如此不幸的人生境遇无疑给少年巴赫的心灵带来沉重的打击和终生挥之不去的情感阴影，但却没有影响他音乐天资的继续成长。严厉的兄长履行起监护之责。在流传广泛的一则轶事中，巴赫在月光下偷偷抄写的帕赫贝尔（著名乐曲《卡农》的作者）等人的乐谱被哥哥没收，但哥哥这样做也是出于对弟弟视力保护和睡眠时间保证的考虑。出众的天分、勤奋的学习、家族和兄长的引导，让巴赫在18岁这一年就已具有了在管风琴演奏和鉴定方面的非凡造诣和名声。这一年6月，他应阿恩施塔特市长邀请，前往该市验收新教堂的管风琴。两个月后，他正式成为阿恩施塔特新教堂管风琴师。
纵观巴赫的一生，从青年时代在阿恩施塔特的职业起点，到之后在米尔豪森和魏玛的同样职位，再到1717年担任安哈尔特—科滕宫廷乐长，直至从1723年起到1750年7月28日逝世的最后一个职位——莱比锡圣托马斯教堂合唱乐长，在为生存而艰辛努力、为求得个人待遇改善而与主管者龃龉不断、为亲人的不断离世而痛苦绝望中，他的音乐创作的数量和高度，确实是令人惊讶与赞叹的奇迹。即使按照巴赫所处时代作曲家普遍高产的标准来衡量，巴赫作品数量之浩瀚，都是罕见的。而这些作品作为音乐艺术所达到的水准，以及作为人类精神表现所具有的情感力量及其高度和深度，使得巴赫当之无愧地跻身于最为后世景仰的音乐大师之列。