星星还是不是那颗星星(2)

辨认北极星的一个重要标志，就是我们熟知的北斗七星。北斗七星，是指大熊座的天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光七星。古人把这七星联系起来想象成为舀酒的斗形，所以为之命名为北斗。北斗七星在不同的季节和夜晚的不同的时间，出现于天空不同的方位，所以古人就根据初昏时斗柄所指的方向来决定季节：斗柄指东，天下皆春；斗柄指南，天下皆夏；斗柄指西，天下皆秋；斗柄指北，天下皆冬。在中国传统上，北极星与北斗七星被视为一个整体。从“天璇”通过“天枢”向外延伸一条直线，延长5倍左右，就可以见到一颗和北斗七星差不多亮的星星，这就是北极星。

那么，北极星为何能够指引方向呢？原因在于，它距地球北极很近，差不多正对着地轴，是天空北部位置较为稳定的星，而且北半球的人们抬头可见。它之所以能够长期固定不变的原因在于，我们的太阳系是围绕着银河系旋转的，而北极星也绕着银河系同方向旋转。
北极星是最接近地球自转轴的正北方向，且视星等较高的恒星，而这一颗恒星并不是完全不动的，也就是说，它是在变化着的。事实上，北极星的位置是由不同的星接替占据，只要是处于正北方最亮的一颗星星，人们都会将它称为北极星。所以，千年前的古人所看到的那颗北极星，已经不是我们现在看到的那颗，而我们现在看到的那颗，在几百年后又会被新星替代。为什么会出现这种情况呢？要解释这个现象，我们还需要从地球的自转特点说起。

由于受太阳和月球引力的作用，地球的自转轴北极指向的天空以每年15角秒，相当于1/360度的速度运动，所以每隔千年左右，该区域就会由一颗新的星占据。比如在3000年前的青铜时代，北极星是天龙座α星，中国古代称之为右枢。到了公元前1000年的西周时代，小熊座β星，也就是中国古人称之为北极二的恒星成了新的北极星。隋唐时期，北极五成了北极星，这是人类文明历史上到21世纪为止最暗的北极星。