星星还是不是那颗星星(3)

自明清时期到现在的北极星位置由小熊座α星接替，中文名为勾陈一。它在西方名叫塞纳久（Cynosure）。这颗星位于小熊星座的的尾巴尖处。在英文里，Cynosure的意思是“引人注目的中心”，也就是表明众星围绕着北极星转动的特点。
在一百年后的2100年左右，地球自转轴北极指向的天空和小熊座α星之间的角距最小，仅有约28角分，即0.47度。从那以后，地球自转轴北极指向的天空将逐渐远离小熊座α星。再过两千年，到公元4000年前后，仙王座γ星将成为北极星。而到了公元14000年前后，北极星将由天琴座α星织女一担任。
地球的自转轴这样摆动一周的时间，大约需要经历25800年，也就是说，经过这么长的时间的循环，在25800年后的今天，北极星又会变成我们现在看到的勾陈一。那么勾陈一有什么具体的特点呢？

其实勾陈一并不是我们长期以来所认为的那样是一颗单独的恒星。事实上，勾陈一是一个三合星系统，也就是由三颗恒星组成的恒星系统。它的主星北极星A是一颗巨大的、明亮的、年迈的黄色超巨星，其质量相当于太阳的6倍，亮度相当于太阳的2000倍。另外，它的直径是太阳的45倍，也就是说，如果把它放到太阳系的中心来，它的边界将会超过水星轨道的一半。
早在2000多年以前，天文学家赫舍尔就发现了北极星有一颗亮度较大的伴星——“勾陈一B”，它与勾陈一A的平均直线距离为2400个天文单位，相当于3600亿公里。半个多世纪以前，天文学家们从勾陈一的引力波动上推测，它还有另一颗距离非常近的伴星，与“勾陈一B”一起构成了三星系统。但这颗伴星因为和北极星距离太近、光芒太暗而从来没有被观测到。直到2006年，美国天文学家报告说，他们借助“哈勃”太空望远镜首次拍摄到北极星的一颗小伴——“勾陈一AB”。这一发现，才使得由三颗恒星组成的北极星系统完整地呈现于人们面前。天文学家们发现，这颗伴星与勾陈一A的平均直线距离有18个天文单位，相当于27亿公里。在地球上观察勾陈一和“勾陈一AB”的这点距离，好比要从30公里外分辨出一个硬币，这只有“哈勃”太空望远镜的先进测绘照相机才能做到。