《我们被偷走的注意力》：信息爆炸时代的注意力研究(8)

电视剧《疯人疯语》（2013）剧照。
视觉系统的功能是分别处理各类基础视觉特性。为了能清楚地传达我的意思，从现在起我会用“基础构件”(building block)来指代这些视觉特性，因为它们是视觉系统的基本组成部分。要充分理解“基础构件”的概念，首先要理解视野是什么。当你直视前方时，你所看到的就是视野的中央。右侧的所有信息都位于右侧视野中，左侧的信息则位于左侧视野中。双眼收集到的信息沿着视交叉(大脑中的一个交叉点)发送到视皮层，这是我们大脑处理视觉信息的部位。
在这个传输过程中，双眼看见的图像合二为一：来自左侧视野的视觉信息被传输到右脑，而来自右侧视野的信息被传输到左脑。视皮层包含的神经元只有当信息呈现在视野的某部位［感受野(receptive field)］时才会做出反应(或“火力全开”)。这些区域还包含了只有当某种视觉信息出现在感受野时才会做出反应的神经元。此外还有专门控制运动和方向的神经元，例如，这条线是向右倾斜()还是向左倾斜(/)？戴维·胡贝尔(David Hubel)和托斯登·威塞尔(Torsten Wiesel)于1981年获得诺贝尔生理学或医学奖，因为他们发现视皮层中的某些神经元只有在感受野中出现一条具有特定角度的线(例如/)时才会做出反应。然后，所有这些基础构件都被置于视觉系统中，形成我们能够看到的整个对象。
所有基础构件上的信息都被传输至大脑中专门处理这些构造的区域。例如，处理颜色的区域叫作V4。该区域受损的人无法感知颜色，他们看到的世界都是灰色的阴影，有点像在看黑白电视。我们也能够识别健康受试者的这一区域，其途径是使用一种叫作“经颅磁刺激” (transcranial magnetic stimulation,TMS)的技术将该区域暴露在一个短磁脉冲下，这种技术会暂时扰乱颜色处理机制。
我们能否对物体进行感知，取决于基础构件，如颜色、形状、尺寸等与周围环境的差异程度。差异越大，我们注意到物体的可能性越大。在永恒的注意力争夺战中，感知能力往往发挥决定性作用。到目前为止，除非真正必要，我一直避免使用“注意力”一词，因为我首先想解释我们的大脑如何处理视觉系统的基础构件。但是事到如今，我不得不抛出问题了：注意力究竟是什么？我们会知道，正是注意力最终决定了我们可以从周围的视觉世界中获取什么。