探索中国上古时期的年表——《夏商周断代工程报告》发布(2)

“二十多年过去了，我们终于能向整个项目组、向社会、向广大人民群众交一份满意的答卷了。”在科学出版社举行的《夏商周断代工程报告》新书首发式上，夏商周断代工程首席科学家、北京大学教授李伯谦长舒了一口气。
记者见到，这是一本黄褐色的厚重大书，封面上印着西周青铜“利簋”，546页，共计83.6万字。
为了这本厚重的大书，不少人从青春年少熬到鬓髭皆白。于是，这本署名为“夏商周断代工程专家组”的大书，不仅浸润着200余位专家的年华与心血，更象征着中国学者孜孜以求、不懈探索自身文明历程的态度与精神。
久违了，这份答卷
为什么会有“夏商周断代工程”，以及这份随之而来的《夏商周断代工程报告》？
这要从中华文明的特征说起。
中华文明是人类历史上少有的具有独立起源的古文明之一，延绵流传、从未中断。然而，我国古书上记载的上古确切年代，只能上推到司马迁《史记·十二诸侯年表》的开端——西周晚期共和元年，即公元前841年，再往前追溯就存在分歧。这成为我国乃至世界古史研究中的重大缺憾。
究竟有没有夏代？夏、商、周三代的分野在什么时刻？千百年来，历代学者不断努力解答这个问题。然而，由于研究材料和手段有限，一些关键点上始终没有突破。
“20世纪初，疑古派率先对两千多年的中国古代史研究方法提出疑问。随后，以田野调查和发掘为特征的中国现代考古学建立，取代了传统的金石学研究，为夏商周文明的探索开辟了新途径。计算机发明后，天文历算进入了前人无法比拟的快捷精准时代。核物理引进考古学领域后，碳-14测年方法的应用对年代学研究是重大推动。”李伯谦回顾。
据悉，碳元素是生命的基本元素之一。具有放射性的碳-14元素随着光合作用进入生物体内，按照一定的规律进行衰变（经过5730±40年衰减为原来的一半）。当生物死亡后，体内的碳-14得不到补充，只能按照规律进行衰变。因此，根据生物遗骸体内碳-14减少的程度，可以计算出生物死亡的年代。只要获得可靠的样本，就可以推断生物死亡时距今的年代。
随着年代数据校正手段的提升以及加速器质谱法（AMS）的出现，碳-14测年对高精度测量以及对微量样品的测量成为可能。由此，对商周历史纪年分歧作出科学的判断，重估整个中国古代文明的时机来临了。
1995年，系统科学、系统工程及控制论专家，时任国务委员、国家科学技术委员会主任的宋健倡议，“组织科学界联合研究中国古代纪年问题”。次年5月16日，被列为“九五”计划国家重点科技攻关项目之一的“夏商周断代工程”正式宣布启动。