这部电影诠释了尼采所说：当你凝视深渊的时候，深渊也在凝视你(3)

而在很多象征的暗示中，以及《临渊而立》这个名字里，可以探寻到整个影片的母题——如果从哲学的角度来说，是黑格尔、尼采和马克思一脉相承的一种思想，在黑格尔眼中是“主仆关系”，在尼采口中，是“征服与被征服”，而马克思则归纳为“异化”。
消除恐惧的最好办法就是面对恐惧
——奥利给
从呱呱坠地、睁眼看世界开始，大多数人都会形成一个自我的意识，能够轻松的分辨什么是我，什么是其他，其他的人或其他的事物。在哲学中，这是一种主客体思维，我是主体，我之外是客体。而主客体之间是一系列的关系，构成了整个丰富多彩的世界。
哲学家们一直对主客体以及之间的关系非常感兴趣。黑格尔就曾经提出过一种“主仆辩证法”，在这里不去展开他深奥的思想来源，简单应用在主体和客体之间，黑格尔看到了客体对主体存在的一些影响，但更加肯定的是主体对客体的“主人”地位。
尼采则有些悲观，他似乎将主体客体置于同等位置，说当一个人在征服野兽的同时，也有可能会变成野兽；当你在凝视深渊的时候，深渊也在凝视着你。在我们与外界发生关系的时候，也许自以为在征服世界，世界上我们早已变成那个世界的一部分。

而马克思把这一问题引向了对资本主义的分析，丰富了黑格尔的“异化”观念，也就是在现代社会里，人往往被自己所创造出来的东西所支配，被“异化”了。比如被金钱异化、被物质享乐异化，甚至是被某种观念和思想所异化。