触目惊心：美国为何一度含铅汽油

自T型车问世以来，汽车制造商一直在努力缓解发动机爆震问题，即燃料沿气缸壁不均匀燃烧，从而产生破坏性冲击波。事后看来，汽车行业最初试图解决这一问题的尝试——即四乙基铅——是一个巨大的错误，他们的神经毒性副产品让整整一代美国人都吃了一惊。

温尼伯马尼托巴大学荣誉退休教授瓦茨拉夫·斯梅尔博士在其新书《发明与创新：催眠与失败简史》中探讨了导致含铅汽油而非全国乙醇站网络的短视经济推理。铅气远不是唯一一个像铅气球一样前进的假设。《发明与创新》中充斥着人类最善意、构思最拙劣、一般都是半吊子的想法——从飞艇、超环到滴滴涕和氟氯化碳
仅仅七年后，亨利·福特（Henry Ford）开始销售他的T型车，这是第一款大规模生产的平价耐用的乘用车。1911年，查尔斯·凯特琳（Charles Kettering）设计了第一款实用的电动起动器，避免了危险的手动启动。凯特琳后来在开发含铅汽油方面发挥了关键作用。尽管即使在美国东部地区，硬顶公路仍然供不应求，但其建设开始加速，1905年至1920年间，该国铺设的公路长度增加了一倍多。同样重要的是，数十年的原油发现以及炼油技术的进步，为扩大新的运输提供了所需的液体燃料。1913年，印第安纳州标准石油公司（Standard oil of Indiana）引入了威廉·伯顿（William Burton）的原油热裂解法，该方法提高了汽油产量，同时减少了构成天然汽油大部分的挥发性化合物的份额。
但是，拥有更实惠、更可靠的汽车、更平坦的道路以及可靠的适当燃料供应，仍然会给汽车发动机所使用的燃烧循环留下一个固有的问题：猛烈的爆震倾向。在完美运行的汽油发动机中，气体燃烧仅由燃烧室顶部的定时火花启动，由此产生的火焰前锋均匀地移动穿过气缸容积。爆震是由剩余气体中的自燃（小爆炸、小爆炸）引起的，这些气体在火花引发的火焰锋到达之前发生。爆震产生高压（高达18 MPa，或接近正常大气水平的180倍），由此产生的冲击波以大于声音的速度传播，振动燃烧室壁，并产生爆震、故障发动机的声音。