触目惊心：美国为何一度含铅汽油(2)

敲击声在任何速度下都会发出警报，但当发动机在高负载下运行时，敲击声可能会非常具有破坏性。严重的爆震会造成严重的无法修复的发动机损坏，包括气缸盖腐蚀、活塞环断裂和活塞熔化；任何爆震都会降低发动机的效率并释放更多的污染物；特别是它导致更高的氮氧化物排放。抗爆能力——也就是燃料的稳定性——基于燃料自燃的压力，并且普遍以辛烷值来衡量，辛烷值通常由加油站在黄色背景上以粗体黑色数字显示。
辛烷（C8H18）是一种烷烃（通式为CnH2n 2的烃），在轻质原油中占10%至40%，其异构体（碳原子和氢原子数相同但分子结构不同的化合物）、2,2,4-三甲基戊烷（异辛烷）、，因为该化合物完全防止任何爆震，所以辛烷值等级上的最大值（100%）被视为最大值。汽油的辛烷值越高，燃料的抗爆震能力就越强，发动机可以在更高的压缩比下更有效地工作。北美炼油厂现在提供三种辛烷值等级，普通汽油（87）、中级燃料（89）和高级燃料混合物（91-93）。
在二十世纪的前二十年，即汽车扩张的最早阶段，有三种选择可以减少或消除破坏性爆震。第一个是保持内燃机的压缩比相对较低，低于4.3:1：1908年推出的福特最畅销的T型车的压缩比为3.98:1。第二个目标是开发更小但更高效的发动机，使用更好的燃料，第三个目标是使用添加剂来防止失控点火。保持较低的压缩比意味着浪费燃料，在第一次世界大战后经济快速扩张的几年中，发动机效率的降低尤其令人担忧，因为越来越多的汽车拥有更强大、更宽敞的汽车，导致人们对国内原油供应的长期充足性和对进口的日益依赖感到担忧。因此，添加剂提供了最简单的出路：它们将允许在更强大的发动机中使用低质量的燃料，以更高的压缩比更有效地运行。
在二十世纪的前二十年，乙醇（乙醇、C2H6O或CH3CH2OH）作为汽车燃料和汽油添加剂引起了极大的兴趣。大量试验证明，使用纯乙醇的发动机永远不会爆震，欧洲和美国都在尝试乙醇与煤油和汽油的混合。乙醇的著名支持者包括亚历山大·格雷厄姆·贝尔（Alexander Graham Bell）、埃利胡·汤姆森（Elihu Thomson）、，和亨利·福特（尽管福特并没有像许多消息人士错误地宣称的那样，将T型车设计成使用乙醇或双燃料车，而是使用汽油）；查尔斯·科特