往返四亿公里它将带回“龙宫”宝藏

来源:科技日报
几天前，日本的“隼鸟2号” （Hayabusa2）探测器又发回了一张图片，拍照时它距离目的地小行星只有1500公里，预计6月27日它就会登上这个小小星球展开新一轮探险。
“隼鸟2号”是日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）的小行星探测计划，于2014年12月3日发射。将于2018年6月至7月之间达到距离地球约2亿公里的C型小行星龙宫（Ryugu，又名1999 JU3），停留一年半的时间观测小行星并采集岩石样本。它计划在2020年携带样本返回地球。
专注小行星采样的隼鸟家族
1996年， NASA的会合-舒梅克号（Near Earth Asteroid Rendezvous - Shoemaker）探测器成功着陆在爱神星表面，开启了人类与太阳系小行星亲密接触的探索之旅。其下一个目标就是采集小行星上的样本并返回地球进行研究。着陆在地外天体进行样本采集和回收任务是最危险和最具有挑战性的。从发射着陆到采集和返回地球的所有操作都要以高精度和准确度来完成。另一方面，为了保证样本的纯净度，还需要设计特殊的存贮胶囊来保证样本在往返途中不会被污染和变质。第一次成功将小行星上采集的样本带回地球的是“隼鸟2号”的前身“隼鸟”号（Hayabusa）。 它于2005年到达小行星系川（Itokawa）并采样，2010年返回地球。尽管“隼鸟”号的采集工作没能按照原计划进行，但科学家们认为，在探测器着陆小行星表面时，有一些尘埃颗粒被卷进了采集器。
“隼鸟”号返回地球后，本体按计划在地球大气层中燃烧殆尽，弹射出的样本胶囊落在南澳大利亚州后被回收。之后科学家们分析了罐内的一些颗粒，证实它们来自于外太空，这一成果也为后续的采集计划奠定了基础。
“隼鸟2号”在设计上与“隼鸟”号是规格几乎相同的“准同型机”。除了携带登陆器MASCOT之外，它还携带了撞击器SCI用来制造人工陷坑。在靠近目标后，会先释放登陆器到小行星表面进行探测和采样，然后利用撞击器在小行星表面上制造出人工陷坑，采集小行星表层以下的样本。
为什么选择了龙宫
小行星和地球的形成源于同一批原初物质，地球在长期地质活动的影响下已经很难找到远古时期的物质。小行星则不同。一个典型小行星的表面平均温度为零下73摄氏度，它们在几十亿年间的大部分时间内没什么变化，如同时间胶囊一般将古老时期的物质保存了起来。因此对小行星的研究可以帮助我们了解早期太阳系形成时期的很多事情。孕育了地球生命的有机分子，也可能包含在这些古老物质中。另一方面，小行星中含有水、有机物和贵金属等自然资源，这对制定未来开采近地小行星计划也极有意义。