往返四亿公里它将带回“龙宫”宝藏(2)

目前太阳系内已知的小行星数量超过50万个，如果要派探测器近距离观测并带回样本，就需要从几个方面筛选出适合的小行星。
首先是成本问题。需要选择一个可以轻松往返的小行星，使探测器可以在几年内采集样品并返回地球。所以首选近地小行星，它们的轨道近日点在1.3个天文单位（AU，约1.5×108千米）以内。其次，再结合轨道参数选取那些最适合航天器往返的小行星。龙宫就是比较理想的近地小行星之一，它的轨道半长轴为1.19AU，轨道偏心率为0.19，近日点位于地球轨道附近。美国小行星采集项目OSIRIS-Rex的目的地Bennu，也是近地小行星之一，它的轨道与地球相交，每六年一次与地球擦肩而过，间距只有0.003AU。
要在小行星表面着陆采集样本，对小行星的大小也有要求。通常，直径越小的小行星自转速度越快。直径小于200米的小行星，其表面上的物质会因为过快的旋转速度而被弹飞，航天器也很难近距离接触这种旋转过快的小行星。因此，通常选取直径大于200米的小行星作为探测目标。龙宫的有效直径为875米，旋转周期为7.6小时，大致为球形，是符合要求的采集对象。
太阳系的形成和演化通常是研究目标之一，因此小行星的成分往往包括在参考标准内。在可见光和红外光下，不同的矿物质会呈现出不同的颜色和光谱特性，识别度堪比指纹。科学家们可以利用这些“指纹”来分辨矿物质分子。根据这种方法，可以将小行星按其光谱特性和颜色（有时也结合反照率）进行分类。比如龙宫是C型小行星，也叫碳质小行星，是最普遍的一种小行星，占小行星总数的75%。它们一般距离太阳较远，由于表面温度长时间偏低，很可能含有水。也因为受热变化的程度更低，它被认为含有比之前“隼鸟”号的目标系川更为古老的物质。另一个小行星采集项目OSIRIS-Rex的目标 Bennu是一颗B型小行星 ，属于C型的一个子类，同样具有含碳量高，反照率低，年代古老等特点。
样本回收之路不轻松
回收小行星样品就像送外卖盒饭一样，不光要拿到手还要保证品质。在隼鸟项目中，颗粒样品被保存在一个密封的高纯度氮气环境的洁净室内，以防止空气造成的污染。此外还要隔绝微生物的污染，比如在Bennu的采样计划中，科学家们计划利用氮气吹扫，防止样品在返回地球时被地面微生物的污染。探测器返回地球后，被弹出的样品胶囊在穿过大气层的过程中，所处的高温环境也可能加热样品使之变质，因此胶囊上通常有隔热盾来维持舱内的温度。