什么是蝴蝶效应？

“一只在亚马逊雨林中的蝴蝶偶尔扇动几下翅膀，就可以在两周以后引起美国得克萨斯州的一场龙卷风。这就是蝴蝶效应。”这句话相信大家或多或少都有所耳闻，但事实上，从科学的角度来讲，一只蝴蝶扇动翅膀是无法引起龙卷风的。

蝴蝶效应只是基于混沌理论的一个概念，使用蝴蝶的比喻是因为蝴蝶虽然脆弱，在拍打翅膀时不会激起太多的空气，但即使是那微小的运动也可能引发一系列变化，这些变化最终可能会在几英里以外引发一场龙卷风。当然，像蝴蝶扇动翅膀这样的单一行为不会引起龙卷风。然而，小事件可以作为对起始条件起作用的催化剂，因此，从广义上讲，蝴蝶效应意味着大事件可能与小事件甚至微不足道的事件有关。

“蝴蝶效应”一词是由气象学家爱德华·罗伦兹 (Edward Lorenz) 引用的。 1961年，爱德华·罗伦兹在使用计算机程序计算他所设计来模拟大气中空气流动的数学模型，在进行第二次计算时，为了省事，他直接从程式的中段开始，输入前一次从模拟结果中打印出来的数据，但计算的结果却与第一次完全不同。
检查后罗伦兹发现原因是出在打印的数据上，第一次计算的数据值为0.506127，但第二次计算时，他将数据值四舍五入到小数后3位，也就是0.506，虽然调整幅度很小，但混乱却接踵而至，计算机产生了与之前完全不同的预测。罗伦兹因此推断，在复杂系统中，即使是一些微小的变化也会导致最终结果的不同。