香港有个“小泰国”(2)

从1994年入股杂货店起，谢桂芳的生意越做越大，几年后又先后开了一家泰式餐厅和一家泰国杂货店。她为这两家店都取名“同心”，寓意“同心协力把生意搞好”。
像谢桂芳这样同时经营泰式餐厅和泰国杂货店的老板，在九龙城并不少见。据她介绍，这是出于经营便利：泰式餐厅要做出正宗泰国菜，需要泰国特产的食材，于是催生了泰国杂货店。
泰式餐厅和泰国杂货店在九龙城出现，与这个街区的特殊地理位置密不可分。当年从九龙城向东南方向走，过个地道就是启德机场，这里因此成为不少泰国人下飞机后的第一个落脚点。不少80年代从泰国来香港从事家政服务的“泰佣”就住在这附近。
在这个街区北面，紧挨着的是当年中国、英国和港英政府“三不管”的九龙寨城。那是当年不少没有长期在港居留签证的泰国人打工和栖身的地方。
有了一度客运量全球第三、货运量全球第一的启德机场，以及一度是全世界人口密度最高之地的九龙寨城，泰国杂货店有了空运进货的便利，而泰式餐厅和杂货店的生意也被人气催旺。
谢桂芳说，那时泰式餐厅生意红火，对泰餐厨师的需求大。不少泰国男人到九龙城当厨师，再申请把老婆孩子带过来，“就这样在香港落地生根了”。
随着九龙寨城于1995年清拆完毕并被改建成公园，启德机场于1998年因位于大屿山的新机场建成而停用，到了90年代中后期九龙城的人气降了一大截。不过，谢桂芳说，那才是九龙城“小泰国”真正成型的时候。
“本地人搬走，很多店面空了，租金平（便宜）了，泰国人就租下来，聚在一起开店。”谢桂芳说，她也是趁着那个时机租下店面开餐厅。由于租金便宜，经营成本降低，加上大家合力推广，重振旗鼓，大概半年生意就回来了。
随着泰国经济发展，早已没有泰国女孩会因经济原因来香港做“过埠新娘”。相反，伴随泰国旅游业发达，香港越来越多人喜欢去泰国旅游。而如今在谢桂芳的店里，顾客除了在港泰国人，也有不少本地人。
“有些人在泰国尝到好吃的，回来就到九龙城找。我们的生意很多时候都是靠口碑。”她说。
如今的九龙城已有不少“泰二代”“泰三代”。谢桂芳的生意现在就由女儿安杰尔帮忙打理。在香港生长、受教育的安杰尔，比上一辈有更多经营的新方法。
“我女儿利用社交平台推销热门货，还教人用店里的食材做泰式美食，加大宣传力度，十分奏效。”谢桂芳说。
近几年，随着九龙城拆旧建新，租金也逐渐高涨。一些泰国人开始搬到新界等远一些的地方继续做生意，但也有不少人坚持留下来。
面对“小泰国”未来可能的变化，年近七旬的谢桂芳很坦然：“不要怕变化，有变化就有新机会。最重要是适应新环境，抓住新机会，不能一味等。最多从零开始，就是这么简单。”