“科学人生百年”院士风采丨侯德榜：中国近代化学工业拓荒者(2)

在19世纪70年代，那时的制碱工艺是由法、德、美等国家发起组织的索尔维公会所独占的索尔维制碱法。其中的设计图纸只向他们的会员国公开，对外绝对保密。除了技术之外，营业也有限制，他们采取分区售货的办法，例如中国市场由英国卜内门公司独占。凡是无索尔维公会特许权者，根本无从问津其生产详情。
直至20世纪初，许多想要探索索尔维制碱法奥秘的厂商，无不以失败而告终。
在制碱技术和市场被外国公司严密垄断的情况下，永利碱厂用重金买到一份“索尔维法”的简略资料。侯德榜埋头钻研这份简略资料，带领广大职工，经过5年的艰苦探索，终于掌握了索尔维制碱法的各项技术要领，解决了一系列技术难题。
不过，索尔维制碱法有一个致命缺点，就是食盐利用率不高，大约有30%的食盐会被浪费掉，而当时内地盐价昂贵。侯德榜决定另辟蹊径。他边摸索边实验，不断设计、改进方案，带领技术人员进行了500多次试验，分析了2000多个样品，终于取得了成功。这种新方法被命名为“联合制碱法”，即后来的“侯氏制碱法”，可使盐的利用率提高到96%，同时将污染环境的废物转化为化肥———氯化铵，开创了世界制碱工业的新纪元。
在对于碳酸氢铵的处理上，索尔维制碱法使氨逸出不要。而侯氏制碱法是加入食盐使氯化铵结晶而出，氯化铵可以作为化工原料继续使用。另外，侯氏制碱法比索尔维制碱法所需设备减少1/3，使建厂资金大幅降低，不仅大大提高了盐的利用率，碱的成本比索尔维法还低40%。
1926年8月，在美国费城万国博览会上，永利的红三角牌纯碱被授予金质奖章，被誉为 “中国近代工业进步的象征”。
侯德榜摸索出制碱法的奥秘后，没有据为己有、大发其财，而是公之于众，让世界共享这一科技成果。为此，他把制碱法的全部技术和自己的实践经验写成专著《纯碱制造》，该书于1933年在纽约被列入美国化学会丛书出版。这部化工巨著第一次彻底公开了索尔维制碱法的秘密。
此书的问世，轰动整个化工界，被世界各国化工界公认为制碱工业的权威专著，并相继译成多种文字出版，对世界制碱工业的发展起了重要作用。
美国著名化学家威尔逊称这本书是“中国化学家对世界文明所作的重大贡献”。直到2004年，书中的观点还在被美国科学引文索引(SCI)引用。
复兴民族化工
20世纪50年代后期，我国大力发展农业，迫切需要化肥。限于当时我国技术水平落后等实际情况，化工部通过专家论证，决定开发化肥新品种——碳酸氢铵。