道德经：为什么说“三生万物”，而不是“四生万物”？

老子《道德经》的第42章为：
“道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和。人之所恶，唯“孤”“寡”“不谷”，而王公以为称。故物或损之而益，或益之而损。人之所教，我亦教之。强梁者不得其死，吾将以为教父。”

其中“道生一，一生二，二生三，三生万物”，乃是重点所在。很多人主观上认为，“道生一”就是“道”生成第一个物质，第一个物质其后又生成其他物质（也就是 “二”），“二”再生成更多的物质（也就是“三”）。依次类推，最终的结果就是“三生万物”。
上述中的“三”是一个概数，并没有明确的意指。显然，这样去理解《道德经》是不对门道的。其实，理解《道德经》要结合《易经》，这样才能在“理”上明了。

《易经》是中华文明之中最早的经典，是中华文明的源头所在。其后百家争鸣的诸多经典，无不汲取了《易经》的智慧。包括《道德经》也是如此。故此《易经》被尊为“群经之首”。
《易经》之中出现最多的正是“三”这个数字（有10次以上），其意旨正是暗含“三生万物”。为什么这样说呢？在《易经》中，“一”是指“无极”，由“一”派生出“二”，“二”是指阴阳。在阴阳的基础上，加入一个“交合”的条件，就形成了“三”。因此，所谓的“三”，是指阴、阳、交合这三个条件所形成的阴阳交合的状态。正是阴阳的交合变化，才派生出森罗万象的物质世界。