“鳄鱼的眼泪”竟与人类的如此相似(3)

大嘴的眼泪干燥后的样子。医生通常会通过结晶的方式，判断人眼疾病。摄影：ARIANNE P. ORI

宽吻凯门鳄眼泪的结晶与其他研究物种的差别较大。摄影：ARIANNE P. ORI
为了分析凯门鳄和其他六个物种的眼泪，Oriá和同事选择了65只圈养动物，它们来自巴西的保护中心、动物护理机构和商业养殖场。研究团队遵守了各府机构对动物福利的规定，用试纸或注射器人道地从动物眼中收集眼泪，同时也收集了10名健康的人类志愿者的眼泪。科学家用专门设计的工具测量特定化学物质和化合物的含量，比如电解质（钠和氯的混合物）和蛋白质。 令人惊讶的是，鸟类、爬行动物和哺乳动物的眼泪，包括人类的眼泪，虽然产生机制不同，但化学成分却很相似，电解质含量差不多，不过鸟类和爬行动物的眼泪浓度略高。这种差异可能源于它们分别生活在高空中和水中，这对眼睛表面有一定的破坏作用，而眼泪中高浓度的电解质可以防止眼睛发炎。 与其他物种相比，人类、凯门鳄和仓鸮的眼泪中，蛋白质水平更高。这些蛋白质对于维持眼表的稳定性很重要。
凯门鳄和仓鸮则是因为它们的眼睛很大，而且眨眼的间隔较长；而且凯门鳄的眼睛长时间浸在淡水中，需要高度稳定的眼泪。 研究人员还分析了眼泪干燥后的结晶图案，这项技术常被用于诊断眼部疾病。最令人惊讶的是，“与眼泪的成分相比，结晶图案上的差别更大”，Oriá解释说。海龟和凯门鳄的眼泪结晶非常独特，“同样地，这可能是因为它们要适应水生环境”。 在这所有动物中，海龟的眼泪最浓稠，研究人员不得不用注射器进行收集。“它们生活在盐水中，因此它们的眼泪要适应那种环境，”Oriá说。泪膜上的黏液特别粘稠，可以保护海龟的视力；如果没有这层厚膜，它们的眼泪会被稀释，变得毫无用处。保护视力 这项研究可以告诉科学家如何保护濒危的海龟等动物的视觉，从而有助于开展保护工作。“如果知道健康泪膜的组成情况，我们就能分析出污染物或其他环境影响对动物的眼睛造成的伤害，”Oriá说。