广州故事——十八甫(12)

（怀远驿故地）
明永乐三年（1405），中国发生了两件与海洋有关的大事。一件是内官监太监郑和率领庞大的船队，扬帆挂席，第一次远征西洋；另一件是朝廷在广州、泉州、宁波设立市舶司，负责朝贡贸易。
这两件事情，都与怀远驿有着很深的关系。那一年，广州坊间哄传，西城外十八甫蚬子步将大兴土木，修建高级旅舍，专门接待来广州贸易的外国“贡使”。这个消息为人们平静的生活，增添了茶余饭后的谈资。果然，没多久来自四乡八镇的工匠，便都集中在蚬子步，江面也挤满了运载石料、木料的船只。打地基工人的呐喊声，搬运木料的号子声，凿石的叮当声，上梁时的鞭炮声、锣鼓声，从年春天响到秋天。到第二年的八月，美轮美奂的怀远驿便展现在广州人的面前了。

站在城墙上向西眺望，斜阳夕照之下，一百二十间房子，齐臻臻的碧瓦朱甍，雕梁画栋，堂庑俨然，牌坊楼阙，横铺地面，极尽富丽堂皇。
明代一直实行禁海，不准民间出海做生意，但“四夷朝贡”贸易，不在禁例之内。朝廷委派市舶太监，在广州设立“市舶中官公馆”。广州市舶司主要管理来自暹罗、占城（在今越南中南部）和西洋的“贡船”。暹罗一年一贡，或一年两贡；占城一年一贡。