广州故事——十八甫(13)

出于对外商的戒备心理，怀远驿的地点，不能离城太近，以免对海防构成威胁，但也不能离城太远，缴税通关要方便，交通运输要方便，生活也要方便。于是，十八甫蚬子步便成了不二之选。这里离广州城不远不近，一条西濠画地为牢，把洋人与城里隔开了；南面是浩瀚珠江，如今的和平中路、和平西路，曾是明代初期的珠江北岸，而十三行路、文化公园一带，则是大大小小的沙洲。

名义上，海外贸易已经停止了，但打着朝贡旗号的番舶却麇至沓来，完全不理会朝廷规定的贡期。有些则以途遇风暴，要补充粮食淡水为由，要求泊岸。市舶司不胜其烦，最后还是得找商人开设牙行（抽取佣金的商行），后来由于私人外贸太过兴旺，市舶司根本管不过来，只好减少权限，只管征税，不管交易。交易全由牙行自理，由此形成了掌握外贸垄断权的“三十六行”。
除了三十六行的官牙（旧时经官府指派的牙商）之外，其他商家不能公开染指对外贸易。每年四、五月是番舶入港的旺季，一船一船的象牙、犀角、龙脑、沉香、珊瑚、檀香、硫磺、苏木、降香、油红布、西洋铁，陆续靠岸。牙商上船验货，测量船只的大小来征税。

（在码头拍卖洋货）
番舶交易完成后，不能马上回航，还要耐心地等风向转为东北，才能出海，有时也要等上京进贡的贡使回来。这段时间很漫长，也不能一直住在船上。所以官府兴建怀远驿，便是为了给洋商提供一个休息之所。
怀远驿的设立，是西关商业发展的一个标志性事件，奠定了西关在中国对外贸易的龙头位置。
处于上下九步行街内的第十九甫常常被忽略。如果不注意，人们很难找到这个“十九甫”。十九甫是一条长不到100米的巷子，连接着上九路和一条叫做“良巷”的巷子。