航天发射技术的“明日之箭”(2)

电磁发射卫星也为节省成本提供了新思路。据估算，与常规武器相比，火炮发射药产生每焦耳能量需要10美元，而电磁炮只需0.1美元。电磁炮是利用电磁发射技术制成的一种先进动能杀伤武器。与传统大炮将火药燃气压力作用于弹丸不同，电磁炮是利用电磁系统中电磁场产生的安培力来对金属炮弹进行加速，使其具备打击目标所需的动能。电磁发射成本低、操控安全、适应性强，能量释放易于控制，可重复快速发射。有专家表示，电磁发射具有众多优点，可为快速、低成本地向太空投送小卫星和物资提供新思路。
点亮非传统航天发射“星星之火”
几十年来，有远见的人一直在寻找进入太空的方法。不光是依靠火箭的力量，在对非传统航天发射技术的探索中，已经开始出现多种发射方式。
巴巴多斯巨炮是最早的实践。为实施高空飞行研究计划而制造的加拿大巴巴多斯巨炮，是人类有史以来射程最远的火炮。它由两门406毫米口径炮管焊接而成，最终组成了一门炮膛长达36米的超级巨炮。这门火炮发射的也并非普通炮弹，而是一种被称为“无足鸟”的加装了火箭助推增程装置的特质弹丸。巴巴多斯巨炮在发射时，能将100公斤左右重量的物体以每秒2100米的初速，送到180千米的太空。如果采用传统火炮抛射的方式发射炮弹，则可达到4000千米远的射程，堪比中程弹道导弹的射程。如果给火箭增程弹加成，它还能将214公斤重的物体送上250千米的太空，而这已经超过最低的卫星轨道高度。高空飞行研究计划的最终目标，是研制一种三级火箭推进的炮射运载工具，真正实现“大炮发射卫星”。
另外一种发射方法，即空对轨发射。它的设想者——一家高科技私人太空发射公司计划将一架超大飞机作为火箭的发射平台，飞机翼展达117米，飞行高度可达上万米。这架飞机的作用类似于航天飞机，可带着小型火箭飞往高空，然后在空中完成发射，而不是像普通火箭一样在地面发射。公司创始人艾伦在接受《连线》杂志记者采访时说“：当你看到那架巨型飞机时，你会觉得这有点疯狂。除非你是认真的，否则你是不会建造它的。因为你不仅仅想看到飞机飞上长空，而且还想看到它完成它的使命——将航天工具送入轨道。”
还有一个叫做“高架发射管”的非传统航天发射项目。项目提出者詹姆士·鲍威尔早在20世纪60年代，就进行了相关研究。作为超导磁悬浮领域的早期研究者之一，他主张创建一条足够长的真空管道，管道的开口对准天空，利用超导磁悬浮的动力，将火箭像炮弹一样发射到太空。他设想创建两条磁悬浮真空管道，一条用来运送人员，另一条用来运输货物。管道预计每年可运输10万吨的货物，它的运力将是火箭的数倍。这个设想一旦实现，人类向太空运送物资或将变得轻而易举。