冬至，日影最长的一天

《尚书·尧典》记载：“日短星昴，以正仲冬。”意思是如果日落时看到昴宿出现在中天，就证明冬至到了。
追求极致的本能使人类发现了日影最长的一天，并将其定为“冬至”。
我国先民用竖圭卧表观测日影，把日影两次到达冬至点所需要的时间定为一回归年，古称“岁实”，即地球围绕太阳公转一周的时长，故又称“太阳年”。
鉴于观测需要，古人习惯把冬至当作阳历年的开始，认为冬至一阳生，是回到原点的标志。

圭表
冬至为十一月中气，与地支中的子位相合。因此，民间至今仍有“冬至大过年”之说，重视程度堪比阴历新年。周代历法即以冬至所在的建子之月作为岁首，天子要在这天率领百官，举行盛大的祭天仪式。
《庄子》说：“黄钟者，律之始也。九寸，仲冬气至则黄钟之律应。”由于先民历来把历法和音律联系在一起分析，所以冬至也被看作乐律之始。